Наиболее важным из таких учений был так называемый гностицизм. Гностиками ортодоксальные писатели называли разные группы, которые считали, что материальный мир создан не единым благим Богом, а произошел по ошибке или по злой воле низших духов (архонтов). От абсолютного божества проистекает Разум (Логос) и Мудрость (София). От Софии по нисходящей линии происходят разные «силы», которые, постепенно опускаясь к материальному миру, теряют частицы света и истины. Однако в избранных людях заложены эти частицы, и задача человека открыть их в себе путем озарения или мистического знания (гносиса), соединиться с Богом, растворившись в свете.
Для многих гностиков Логосом выступал Иисус, помогавший избранным людям обрести истинный свет. Гностики не признавали непорочного зачатия. Для них человеческих черт в Иисусе по существу не было. Он обладал знанием всего, что было и будет39. К таким группам примыкали докеты — христиане, считавшие человеческое существование Христа лишь видимостью40, они отрицали возможность Его страданий. Способность не испытывать муки была перенесена в народном сознании и на почитаемых апостолов.
В деяниях и сказаниях, созданных в III веке, и особенно в записанных после признания Константином христианства, исторические эпизоды связаны прежде всего с отношением их главных героев с императорами — Тиберием, Клавдием, Нероном — т.е. современниками Иисуса и апостолов. В изложении авторов деяний эти императоры, их родные и приближенные, как правило, внимали христианским проповедям. Характерно, что создание квази-реальных эпизодов имело под собой некоторую основу. Как происходило переосмысление и переделка подлинных событий в апокрифических деяниях, будет показано при разборе конкретных сочинений, но эта тенденция была свойственна апокрифической литературе Поздней империи. Для иллюстрации приведем здесь один пример.
Римский историк Светоний в биографии Тиберия (Тиберий, 36) сообщает, что император запретил чужеземные священные действия, в особенности иудейские и египетские; молодых иудеев под предлогом военной службы разослал в провинции с тяжелым климатом (впрочем, это не слишком помогло, уже при последующих императорах почитатели упомянутых культов снова были в Риме). В одном из апокрифических сказаний о конце Пилата, составленном на греческом языке, вероятно, в IV в., Пилат предстает перед императором Тиберием, который обвиняет его в смерти Иисуса. Но Пилат всю вину возводи ! на иудеев («Я сделал это из-за мятежа и беззакония иудеев», -говорит он). Тогда Тиберий отдает приказ наместнику восточных провинций в наказание за преступление, совершенное жителями Иерусалима и окрестных городов, изгнать иудейский народ из всей Иудеи и отправить «в рассеяние по всем народам, чтобы они рабствовали у них». В этом эпизоде отражена явная антииудейская направленность, прослеживаемая в ряде христианских произведений этого времени, а изгнание иудеев из Рима при Тиберии превращено в общеимперский акт.
Образ Иисуса в апокрифах, особенно поздних, созданных после утверждения догмата о Троице, сливается с образом всемогущего Бога. Правда, в ряде апокрифических деяний молитвы апостолов обращены и к Богу-Отцу, что было связано с влиянием христологических споров до и сразу после Пикейского собора, сформулировавшего Символ веры. Сторонники александрийского епископа Ария отделяли Христа от Бога-Отца, сотворившего Сына. Именно против арианства были направлены основные решения епископов в Никее, признававшие Иисуса Христа рожденным, а не сотворенным Богом.
Были также христианские группы, рассматривавшие извечно существовавшего Христа отдельно от человека Иисуса, в котором Христос воплотился41. Но в апокрифических деяниях ведущим является представление о полном тождестве Иисуса и Бога. Человеческая природа Иисуса отходит в них на задний план.
В деяниях, главным образом поздних, используется характерный литературный прием: воскресший Иисус является апостолам чаще всего в облике прекрасного ребенка, иногда в облике взрослого, кого не узнает герой апокрифа (например, в Деяниях Андрея и Матфея в стране людоедов).
Различные превращения и воплощения характерны были для древних языческих верований: Зевс являлся то в виде быка, то золотого дождя; Афина могла принять образ старой женщины. Ставшие христианами язычники перенесли свои прежние представления на Бога-Иисуса, тем более что подлинного облика Бога нельзя было лицезреть.
Существенной особенностью апокрифических деяний, созданных не ранее III века, было утверждение об основании апостолом церкви в том городе, где он проповедовал. Апостол, организовывая христианскую общину — экклесию (так по-гречески называлась церковь), ставил во главе ее епископов и старейшин. Описание таких действий является своеобразной модернизацией, когда более поздние институты христианства и события переносятся в более раннее время.