Перед глазами чистильщика тотчас высветился предлагаемый договор. Согласно условиям сделки его противница теряет возможность завершить поединок сдачей, но в случае ее победы он передает ей в пользование свой плащ до конца Турнира. Глаза Астея хищно блеснули. Он поскорее подтвердил договор, пока Дикая карта не передумала, а потом выдохнул с облегчением. Все. Вот теперь-то она никуда от него не денется. И никто посторонний не влезет, не помешает ему провести поединок так, как он считает нужным. Белоглазый охотник за головами поудобнее перехватил рукоять кинжала и нехорошо усмехнулся. Похоже, иногда мечты все-таки сбываются.
И лишь одна неприятная мысль назойливым червячком скреблась где-то у него в подкорке. На что она рассчитывала, эта Дикая карта, когда предлагала такие условия? В чем ее выгода от сделки? Ну не может же она всерьез надеяться выиграть? Астей не знал, каким образом ее допустили к участию в Турнире для двоек, и уж подавно — как ей удалось дойти аж до седьмого тура, но он даже мысли не допускал, что бой может окончиться его поражением. Скорее всего, хитрая нулевка действительно покупала себе победы, как он слышал в стартовом зале. «Да, наверняка так оно и было», — твердо сказал себе Астей и уверенным шагом пошел вперед, к ожидающей его противнице. Внутренне он торжествовал. Наконец настал момент его триумфа.
Однако мнение его очень быстро изменилось. Со времени их последнего боя с Дикой картой на Турнире в Эрксилле она сильно прибавила как в умении обращаться с оружием, так и в характеристиках. Нет, конечно, с ним ей было по-прежнему не сравниться. Астей был ожидаемо сильнее и ощутимо быстрее, даже несмотря на облегченные доспехи для ближнего боя, прикрывавшие ему грудь и бедра, в отличие от не обремененной лишним весом противницы. Но по каким-то неведомым для него причинам все это не давало ему весомого преимущества. Проклятая нулевка словно читала его мысли и успевала защитить себя, так что весь его натиск уходил в никуда. С момента начала боя прошло уже минут пять, а ему все еще не удалось даже оцарапать свою противницу. Это бесило неимоверно.
Астей скрипнул зубами от злости, но все же попытался подавить раздражение и сосредоточиться на поединке. Похоже, драться придется всерьез. И если не удается получить преимущество в бою при помощи силы и скорости, то всегда можно прибегнуть к хитрости. Ведь совершенно необязательно пытаться выиграть бой честно, не так ли? Важен лишь результат, а цель всегда оправдывает средства.
Но и здесь Астея поджидало весьма болезненное разочарование. Он понятия не имел, кто именно из его коллег по классу учил Дикую карту драться, но не мог не признать, что дело свое этот мерзавец знал отменно. Ни один из его коронных приемов не сработал. Более того, стоило раздосадованному очередной неудачей Астею на мгновение потерять концентрацию и раскрыться, как его противница тут же воспользовалась предоставившимся шансом. Пролилась первая кровь — его кровь. И с этого момента все окончательно пошло наперекосяк.
Если до сих пор Чиара по большей части оборонялась, изучая противника, то теперь она перешла в наступление. Внезапно отпрянула назад, на мгновение разрывая дистанцию, и переместила меч из правой руки в левую, вынуждая противника перестраиваться и сбивая ему ритм боя. А потом, воспользовавшись его кратковременным замешательством, сама провела хитрый атакующий прием — один из тех, которые Дэми вколотил в нее во время их тренировок. Астей приема не знал и не успел среагировать, и ее клинок сумел-таки сильно полоснуть его по ноге там, где ее не прикрывали поножи. Теперь он уже не сможет двигаться с прежней скоростью.
Разочарование Астея было слишком велико, чтобы выразить его словами. Он так жаждал этого поединка, так надеялся отомстить ненавистной нулевке за прошлый Турнир…И Боги, казалось бы, пошли ему навстречу, даровав шанс отыграться — но в итоге лишь посмеялись над ним, поманив и оставив ни с чем. Белоглазый чистильщик был опытен и понимал, что выиграть этот поединок ему будет ой как нелегко, если вообще возможно. Слишком неудобным противником оказалась Дикая карта, да и полученные раны давали о себе знать. Но в то же время он не мог позволить себе вот так бездарно упустить свой шанс — другого-то скорее всего уже не будет.
Астей стиснул зубы. Он не позволит этому поединку закончиться вот так. Попросту не позволит. Кровь пульсировала у него в висках, в ушах шумело, а мозг работал на полную катушку, выискивая возможность победить. Не чувствуя боли от ранений, забыв обо всем на свете, он полностью посвятил себя битве. Турнир был напрочь забыт, как и тот факт, что их поединок по сути не настоящий и не может окончиться чьей-то смертью. Лишь одно всепоглощающее желание жило в нем, вело его за собой. Его противница должна умереть. Здесь и сейчас. Даже если ценой тому будет его собственная жизнь.
