Астей настолько сосредоточился на своем стремлении прикончить жертву, что даже не сразу понял, что произошло, когда ему вдруг стало легко. Так легко, как никогда прежде. Накопленная усталость исчезла без следа, скорость движений резко возросла, а собственный меч внезапно стал весить значительно меньше.
Но не успел чистильщик осознать произошедшей с ним перемены, как клинок его противницы блеснул серебряной вспышкой и она молнией метнулась к нему — быстро, очень быстро — но все же не настолько быстро, чтобы он не мог успеть за ней. Бешенная пляска сверкающих лезвий, оглушительный лязг сталкивающейся стали, бушующий в крови адреналин — и внезапно все кончилось. Меч охотника за головами наконец попробовал крови своей жертвы, глубоко раскроив ей наискось плечо и ключицу — но и ее клинок взял свое, вонзившись ему в живот в аккурат под нагрудником. Колени чистильщика подогнулись, он выпустил свой меч и рухнул на песок, слабеющими руками зажимая рану, из которой толчками выплескивалась кровь.
Боль была адская. Мысли Астея путались, а сознание вот-вот грозило оставить его. Но все же, несмотря на боль, в глубине души он был спокоен. Расклад был для него очевиден. Осознав, что ей не выиграть у тройки, Дикая карта по сути навязала ему обмен критическими ранениями. Астей слышал о таких штуках — когда поединщик осознанно подставляется под удар, но взамен, если повезет, получает возможность вывести из игры более сильного противника. Самоубийственный прием, который тем не менее изредка применялся теми из его коллег, которые избрали для себя работу телохранителя и пытались спасти жизнь клиента ценой своей. Вот только Дикой карте эта выходка никак не поможет. Либо она скончается от полученного ранения быстрее него, либо же ему предстоит умереть первым — но в этом случае сработает его достижение, Последний шанс, даровав ему лишние пятнадцать секунд жизни. И тогда он успеет ее добить и их бой кончится так же, как и в прошлый раз в Эрксилле. Осознав это, чистильщик перестал цепляться за жизнь и позволил сознанию соскользнуть в небытие.
Окружающий мир померк перед ним и тут же вновь возродился, расцветившись красками и звуками. Однако возродился ненадолго, буквально на мгновение. Астей едва успел пошевелиться, как тьма вновь сомкнулась над ним. На этот раз окончательно.
Охотник за головами материализовался в стартовом зале и с недоумением огляделся. Назойливая надпись плыла перед его глазами, мешая обзору. «Вы проиграли ваш поединок. Благодарим вас за участие в Турнире и желаем успехов», — с удивлением прочел он.
— Но как??? — изумленно прошептал Астей. — Я же все рассчитал… Как так вышло?
— А фиг его знает, — философски протянул кто-то. — Я только концовку видел. Когда вы оба валялись без сознания, а потом она вдруг очнулась и поползла к тебе. И вогнала стилет тебе в глаз — раз, а потом второй. Может, у нее какое-то достижение сработало? Есть такие, которые после смерти воскрешают?
Астей совершенно точно знал, что такие достижения есть. Неужели Дикая карта успела обзавестись чем-то подобным его Последнему шансу? Да уж, нулевка была полна сюрпризов, как никто другой. Кстати, а где она? Чистильщик нашел глазами свою бывшую противницу и едва успел перехватить ее у выхода.
— Дикая карта, — процедил Астей, перегораживая Чиаре путь наружу. Она остановилась и выжидательно посмотрела на него. Интересно, чего он хочет? Стражник, который вызвался сопровождать Чиару во время ее визита к букмекерам, выразительно сопел рядом, так что вряд ли белоглазый рискнет распускать руки и нарываться на неприятности.
— Ты зачем левел-апнула меня на третий? — неожиданно спокойно произнес охотник за головами, снимая с плеч свой плащ и протягивая ей. — Острых ощущений в жизни не хватает? Или не можешь контролировать свое достижение и оно срабатывает само, случайным образом?
К этому моменту Чиара уже готова была поверить в то, что нечаянно подхватила какую-то скрытую инфе… то есть, достижение, и оно действительно срабатывает самопроизвольно. Еще бы — за весь день на Турнире произошло лишь три левел-апа, и все три — с ее непосредственным участием. «Да это подстава какая-то, а не достижение, — с грустью думала девушка. — Столько проблем от него. И ладно бы новый уровень достался мне или моим товарищам по группе… Но нет. Оно срабатывает исключительно в самый неподходящий момент и на того, кого не надо. И мне теперь приходится строить стратегию боя с учетом того, что противник в любой момент может стать тройкой».
— Когда закончишь — плащ оставишь здесь, в стартовом зале, — между тем продолжал Астей. — И вот еще что — за уровень спасибо, конечно, но имей в виду: это тебе никак не поможет. Не попадайся мне на пути, а иначе пожалеешь.
