Средняя принцесса, больше остальных похожая на свою мать, презрительно сморщилась. Ее свита из леди известных аристократических домов все-таки совершила книксен.
– Прошу простить, сегодня не в состоянии встать, вчера упала, – Агата ядовито улыбнулась.
– А где леди Адрианна? – поинтересовалась рыженькая в изумрудном бархатном платье.
– Ушла с Араном, – уклончиво ответила Ти.
– Жаль, очень жаль, – владычица коснулась моей перевязанной кисти. – А что с рукой? – вопрос выражал участливость, но в нем сквозило скрытое любопытство.
– Поранилась случайно рапирой Алекса, – соврала я.
– Человеческие тела довольно хрупки, но кровь у вас сносная, – вампирша в черном кружевном полупрозрачном платье, отсалютовала бокалом с кровью. Леди Г'Еранг. – У заложницы пахнет вкусно.
– Ну что ты, Ди, Люсию кусать нельзя, – улыбнулась императрица.
– А когда начнется примерка? – быстрее начну, быстрее избавлюсь.
– Ой, модистка не пришла еще, но предлагаю выпить чаю.
В комнату влетела пара русалок в человеческом обличье.
– Мы позавтракали, – неуверенно начала я.
Тин с усмешкой буравила присутствующих.
– Мне не отказывают, – тон женщины казался мягким, но от взгляда хотелось закопаться где-нибудь глубоко.
– Сядь уже, – закатила глаза Агата. – Глаза мозолишь, вон ей же не помешали правила приличия, кровь дает о себе знать.
– Что-то против моей крови имеешь, Агата?
– Перестаньте! – шикнула императрица.
Айтина выбрала верную модель, промолчала и правильно сделала. Императрица вовсе не существо из сказок, и я помню, как в прошлый раз она зачаровала одно из растений, чтобы укусило принцессу и вызвало у той галлюцинации. Айтина потом по дворцу ходила и нападала на каждого, принимая его за гуля. Я еле успела вмешаться и обманным путем увести ее в комнату, успокаивая до прихода Арана.
Настигло чувство дежавю, час назад Ти также вручила мне чашку, как русалка сейчас. Все принялись чинно пить. Искоса взглянула на девушку, как бы невзначай махнувшую волосами. Касаюсь губами, но не пью. Невербальный знак, выработанный ею давно. В чай что-то подмешали. Только благодаря этому я избежала участи пробовать еду со всякими зельями правды и приворотами, которые часто подмешивали Агата с Адрианной. А грешили они этим с завидной регулярностью, доставая постоянно, пару раз даже секреты свои выдала. Неловко. Кажется, что подлили зелье правды, всем любопытно узнать о нас с Алексом, но ни я, ни он не желали распространяться о неприятной для обоих теме
– Леди Коутен, кто бы что ни говорил, вы прекрасны, – улыбнулась герцогиня Далиан. – Особенно сейчас ваша красота распустилась, как лунный цветок. Возраст вам к лицу.
Что в последнее время с дворцом происходит? Почему они начали ни с того ни с сего заваливать меня комплиментами, словно заполняя музыку нотами. Даже Алекс сказал. Эпидемия какая-то?
– Благодарю вас, леди Далиан, – смущенно улыбнулась. Непривычно как-то.
Беседа шла недолго, в частности императрица и одна из фрейлин пытались интересоваться нашей личной жизнью, но я отвечала уклончиво. От чая отказалась под предлогом переедания на завтраке с Тин. Поняв, что я бесполезный собеседник, они переключились на Ти.
Будуар, отделанный преимущественно в синие и серебряные цвета, имел два выхода: один вел в спальню, другой – в коридор. С завистью посмотрела на второй, громко вздыхая. Массивная, но не лишенная изящества мебель могла заменить полосу препятствий при побеге отсюда. Подобранные в тон стенам синие кресла, диванчик, туалетный столик, одновременно выполнявший роль письменного, и фарфоровые вазы с гортензиями, так обожаемыми императрицей, точно не дали бы спокойно покинуть помещение.
Разговор наскучил, но в этот раз обошлось без латентного оскорбления матери Ти. Суть в том, что император тот еще повеса. Первый раз, по слухам, он изменил в военном походе с таинственной незнакомкой, двадцать один год прошел уже, во второй раз – пятнадцать лет назад. Измен было больше, но дети появились в двух случаях. В ситуации с Алексом отец вернулся уже с ребенком, касаемо Ти, ее маму заставили отдать принцессу императору, личность эльфийки скрыли.
Благо, платье принесли, что спасло не только меня от дальнейших расспросов. И оно поистине восхитительное. Длинное, словно сшитое из миллионов маленьких искр, украшенное платиновой канителью на открытых плечах. Пышные рукава, зауженные к запястьям, выглядели изящно, напоминая крылья птицы.
– Вы прекрасны, леди Коутен, – произнесла утонченная нимфа земли.
Быстро прошлась по отражению, но ничего выдающегося не увидела. Опустила глаза на зауженные спереди туфли с высоким каблуком и застежкой на щиколотке. Почти на голову выше хрупкой и миниатюрной леди Минлайт.
– На любителя, – фыркнула леди Агата. – Даже Алекс ее не хочет.
– Ваше высочество! – пригрозила герцогиня Далиан.
Принцесса эту женщину побаивалась, ведь леди Далиан – чистокровная демонесса, троюродная сестра его величества, отличалась своей прямолинейностью и жесткостью характера. В свое время была наставницей Айтины, но императрица буквально заставила ее следить за Агатой.