Генри, закалённый ветеран корпуса морской пехоты, трясся, как липка. Ему было страшно и стыдно. Он бежал с поля боя и бросил своего товарища. В своей жизни он прошёл через многое: воевал, получал ранения, терял товарищей и сам убивал людей. Он видел смерть. Она не раз дышала ему в затылок. Но никогда раньше он не испытывал такого страха, какой внушала та штука в ангаре.
Опомнился Мартин, когда отбежал достаточно далеко от станции, но даже тут его нагнала ударная волна взрыва. Его тело подбросило в воздух и швырнуло на добрый десяток метров, точно мячик.
Всё стихло. Пыль осела. Датчики сигнализировали критически возросший уровень радиации. Мартин не понимал, что могло пойти не так. Как это случилось? Он попробовал вызвать сержанта, но связи не было. Рация была разбита.
Капитан встал и огляделся по сторонам. Сустав левой ноги костюма был сильно повреждён, а шлем помят. «Чёрт, где оружие?» — выругался он. Должно быть, потерял, когда его накрыла волна. Он проверил кобуру и с облегчением вздохнул. Пистолет на месте. Хотя, если так подумать, всё, для чего он мог сейчас пригодиться — это только застрелиться.
Положение было хуже не придумаешь. Ядерный взрыв уничтожил краулеры, на которых они приехали, а вместе с ними и все запасы и оборудование. Ударная волна скорее всего, если не уничтожила, то повредила запасные ускорители. Да и как их теперь оттащить на полсотни километров до корабля? А ещё там эта штука и чёрная слизь. С одним пистолетом противостоять такой угрозы? Смешно! На Землю не вернуться.
Он остался один в совершенно чужом мире. С повреждённой ногой, без припасов и воды, попытка преодолеть в таком виде пятьдесят километров до терминала превращалась в самоубийство. А товарищи? Вероятно, все мертвы. Да и проверить никак. Связь сдохла.
Мартину казалось, он был обречён. Ему хотелось выть от отчаянья. Будь проклята эта экспедиция, этот чёртов Аид, все и вся! Все сдохли, а ему выпала самая мучительная участь — умирать от голода и жажды.
Капитан очень хотел жить. Настолько сильно, что решился на самый отчаянный шаг. Он решил пойти назад, к этой чёрной штуке.
«С любым врагом можно попробовать договориться! Ну а если нет…» — он задумчиво посмотрел на пистолет.
* * *
Артём выбрался из полуразрушенной станции. Киборги не мешали. Похоже, вместе с Титаном отключились и все его кошмарные творения. В ущелье всё еще клубилась радиоактивная пыль. Сквозь дымку он смутно разглядел контуры полуразрушенных ангаров. Где-то там таилось то существо. Но рисковать соваться в его логово майор не стал. Надо было решить, что делать дальше. Может быть, кто-то из товарищей уцелел?
— Говорит Лужин. Есть кто живой? Уайт, Белов, Розенберг, Мартин, отзовитесь! Нас кто-нибудь слышит? Приём! — прорезался в рации голос Кирилла. Видимо помехи, блокировавшие связь, исчезли.
— Да! Я тут, — отозвался майор.
— Артём? Ты жив! Слава богу! Что с остальными? — в эфир ворвались голоса Лю Син и Анжелики.
— Я в порядке. Титан выведен из строя. Ральф погиб… — все замолчали. — Что с Мартином и сержантом, я не знаю. Видимо, кто-то из них взорвал реактор.
— Ben dan[2]! — выругалась китаянка. — Кто это сделал и зачем? Майор, где вы?
— Стою на крыше полуразрушенной Омеги и думаю, как мы отсюда будем убираться. У вас все целы?
— Да, мы спасли Луизу Сейфир. Идём за тобой! — откликнулся Кирилл.
«Командир, уровень радиации высок. Рекомендую покинуть зону заражения», — предупредил Визирь.
Майор послушался совета и, совершив несколько джамп-прыжков поспешил на встречу товарищам.
* * *
Капитан Мартин еле волочил ногу. Несколько часов он брёл в сторону Омеги. Его мучала жажда, а датчики радиации начинали всё громче и громче пищать. Наконец он преодолел последний пригорок. Вот показалось место взрыва краулера. А отсюда было всего ничего до ангара.
Постройка сильно пострадала. Большую её часть снесло ударной волной, а огромные ворота смяло, словно листок бумаги. Мартин подошёл ближе. Ему было очень страшно. Он снова начинал чувствовать присутствие той штуки. Что-то огромное затаилось, там в темноте.
Хищный зверь почувствовал приближение человека.
Генри замер, не в силах сделать больше ни шага. Неведомая сила сковала его тело. Из руин ангара выползла огромная чёрная змея. Её тело струилось, словно поток воды и светилось призрачным фосфорным сиянием.
Существо подползло к человеку и окружило его кольцом. На переднем конце сформировался каплевидный отросток, напоминающий змеиную голову. Всё тело змеи струилось и переливалось. Оно приблизилось к остолбеневшему человеку вплотную. Мартин, будучи не в силах пошевелиться, с ужасом смотрел на него.
— Мы можем договориться! — прохрипел он.
Секунду ничего не происходило. Змея думала.
«Зачем ты пришёл, человек?» — раздался в его голове хор чужих голосов.
— Я пришёл с миром, — она отпрянула в сторону. Эти слова вызвали раздражение. Генри показалось, она приготовилась убить его.
— Нет-нет… Я могу помочь тебе! Я могу быть полезен!
«У тебя есть Исток?»
— Нет… — морпех замялся, а потом уточнил. — Я не знаю, что такое Исток. Объясни. Может, я смогу помочь!
