Пролом оказался большой трещиной в земле, образовавшейся после сильного землетрясения. Отряд подошёл к краю. Внизу была кромешная тьма, стены отвесные, никак не подступиться. Лужин подобрал камень и кинул его вниз. Он считал, пока не дождался звука глухого удара.
— Метров двадцать, не меньше! Как мы туда спустимся?
Луиза огляделась по сторонам, затем подошла к камню средних размеров и свернула его в сторону. Под ним лежал небольшой пульт.
— Припрятали. На всякий случай, — пояснила она.
Сейфир нажала несколько кнопок. В глубине разлома что-то засветилось. Через несколько минут, рыча двигателем, из темноты вынырнула квадратная платформа подъёмника. На нём отряд стал спускаться в непроглядный мрак. Когда платформа опустилась, все включили фонари на костюмах и огляделись по сторонам. Высоко наверху светился узкий пролом в скале. Стены пещеры были из такого же пенистого материала, как и весь термитник.
Они стояли на дне огромного тоннеля, уходившим под небольшим уклоном в недра скалы. Он имел слегка эллиптическую форму поперечного сечения. Стены были с ребристыми прожилками, будто гигантский червь проложил тоннель в толще породы. Лучи фонарей растворялись во мраке, ничего не выхватывая в противоположных концах. На стенах не было ни сталактитов, ни каких-либо иных неровностей, что лишь подчёркивало ощущение искусственности сооружения.
— Нам туда, — махнула рукой Сейфир.
— Далеко? — спросил Белов.
— Километров десять. Может, двенадцать.
— Ого! Не похоже на природную пещерку! — Лужин удивлённо озирался по сторонам.
— Она искусственная, как и вся эта конструкция, — уточнила Анжелика. — Аидяне проложили сеть галерей, связывающих термитники между собой. Фантастика! Я не думала, что один из них ведёт на плато.
— А куда ведут остальные? — спросила Лю Син.
— Здесь несколько тысяч галерей. Мы успели изучить лишь несколько десятков. Там, например, — Сейфир махнула рукой в противоположную сторону. — Ясли.
— Ясли? — удивлённо спросил Лужин.
— Ну, что-то очень похожее на ясли земных термитов. Сеть небольших штреков и тупиков с нишами. Для чего аидяне их использовали, неизвестно.
— Тут есть чего опасаться? — спросил Артём.
— Без понятия, — пожала плечами Сейфир. — Мы полгода изучали тоннели, но ни разу не наткнулись ни на какие формы жизни. Собственно, вообще ничего не нашли, кроме выхода на Плато.
— Как необычно! Такие масштабные конструкции и ничего нет. Должна же была у них быть какая-то письменность. Да хоть наскальные рисунки! — удивлялся Кирилл.
— Мисс Сейфир, мы с вами пойдём впереди. Будете показывать дорогу. Остальные за нами. Держитесь рядом. Не хватало ещё потеряться! — скомандовал майор.
* * *
Они спускались в глубину галереи. Тоннель то резко забирал вверх, то нырял вниз. Иногда на их пути появлялись развилки. Луиза сверялась с картой и выбирала нужное направление. Шли они по большей части молча, лишь иногда обменивались короткими репликами. На полу лежал толстый слой пыли. Куда ни посмотри, одно и тоже: сводчатый потолок и гофрированные стены. Иногда Артёму казалось, что они бредут по кишечнику великана. Трудно было поверить, что миллионы лет назад это всё соорудили живые и разумные существа. С какой целью? О чём они думали? Как они жили?
Внезапно Артём почувствовал, что-то изменилось. Он обернулся, посчитал — шесть пар фонарей. Стоп! Кого не хватает? Последним группу замыкал Лужин и его не было.
— Кирилл, ты где? — окликнул он напарника.
Все остановились и стали оглядываться по сторонам. Лужин не отвечал. Артём попытался вызвать его по мыслесвязи, но она не работала.
— Ben dan! Провалился он, что ли? — прорычала Син.
— Где он мог отбиться? — спросил Артём Сейфир. Женщина повертела карту и показала рукой.
— Там… Триста метров. Позади была последняя развилка.
— Куда ведёт тот тоннель?
— Не отмечено. Он не изучен.
Артём грязно выругался. Ну надо же! Почему связи нет? Видимо, эти породы глушат связь.
«Виз, ты что-нибудь чувствуешь? Что в эфире?»
«Белый шум, командир» — он имел в виду, что на всех частотах никаких признаков Лужина не наблюдалось.
Они развернулись и пошли назад, то и дело окрикивая Кирилла. Дойдя до развилки, майор приказал всем оставаться на месте, а сам отправился искать физика.
Боковой тоннель был значительно меньших размеров. Через десяток метров Визирь сообщил.
«Чувствую транспондер Лужина. Сигнал очень слабый и прерывистый».
«Вектор?» — спросил Артём, но не успел договорить. Вдалеке блеснули фонари и раздался голос.
— Эй! Кто там? Артём? — кричал напарник. В голосе его чувствовался испуг.
— Чёрт возьми, Кирилл! Какого лешего тебя сюда понесло?
— Я случайно! Засмотрелся, — Лужин подбежал, запыхавшись. — А потом свернул не туда.
— Идём отсюда!
— Нет, погоди, я там кое-что нашёл. Ты не поверишь! — глаза Кирилла блестели.
Артём вернулся за остальными, и вместе они отправились в глубину тоннеля. Вскоре тот заканчивался тупиком. На полу была яма метра три глубиной. А на дне… Артём не поверил своим глазам. На дне лежал человеческий скелет.
— Кто это? — удивилась Дебрё.
— С виду человек, — пробормотала Лю Син.
