Стратег доложил о возможности обнаружения противником корабля в случае пересечения лунной орбиты по гравитационным отклонениям. Он рекомендовал занять позицию в тени Луны, чтобы избежать упреждающего удара. Предложенная тактика включала удар двумя флотилиями с флангов и использование третьей флотилии в резерве. Когда противник будет ослаблен, «Отважный» сможет нанести решающий удар. Главное было, вывести из строя основное орудие вражеской станции. Для обороны крейсер будет применять щиты Казимира[2].
— Возражения, предложения? — обратился капитан к офицерам на мостике.
— Сэр, при такой тактике первая флотилия обречена, — высказался первый помощник.
— Мы все знали, на что подписывались, — сдержанно ответил Ван дер Аваль, но сердце его потяжелело. Ему предстояло отправить много отличных парней на верную смерть. — Стратег, приступаем. Боевая тревога, — приказал капитан.
* * *
В большом помещении подготовки к полётам собрались командиры всех тактических групп флотилий. Брифинг боевой задачи вёл координатор сопровождения боевых действий — командор Трейт. За столом также собрались инструктор по полётам, офицеры по техническому обслуживанию, навигации, разведки, лётный контролёр и другие офицеры. Они отвечали за подготовку, безопасность и организацию боевой операции.
Посреди помещения светилась трёхмерная голограмма Земли и Луны. На орбите Земли висела красная точка, отображающая станцию «Хатти», а на обратной стороне Луны была зелёная точка — крейсер «Отважный». Оранжевая и синие линии отображали траектории полёта двух флотилий.
— …Задача такова. Первая флотилия должна вскрыть оборону противника, оттянуть на себя как можно больше сил и обеспечить возможность удара второй флотилии. Вторая флотилия должна преодолеть барьеры противокосмической обороны противника и нанести массированный удар по основному орудию врага и вывести его из строя, применив ракеты с антиматерией, — сухо подытожил командор. Он окинул собравшихся длинным взглядом. — Когда орудие противника будет выведено из строя, «Отважный» нанесёт основной удар. Управление первой флотилией поручается капитану Стенли, позывной — Феникс. Вторую флотилию поведёт майор Миллс — позывной Рихард. Командиры звеньев по штатному расписанию. Подробные лётные задания для каждого звена в ваших тактических указателях. Вопросы есть? Задача понятна?
Офицеры молчали.
— Вопросов нет. Что ж, парни, не подведите. Будет жарко! Но, запомните, у нас не будет второго шанса. Это не симулятор. Все свободны. Разойдись.
Офицеры встали, отдав честь командору. Заработала сигнализация боевой тревоги. Спешно пилоты проследовали в ангары для подготовки к боевому вылету.
Через сорок минут крейсер вышел на орбиту Луны, где, укрывшись её гравитационным полем, он мог оставаться невидимым для сенсоров «Хатти». Из боевых отсеков крейсера вылетели два роя из нескольких сотен относительно небольших космических кораблей — штурмовиков и истребителей.
Каждая флотилия включала истребительную группу из десяти звеньев по пять истребителей в каждом, штурмовую группу из восьми звеньев по четыре штурмовика в каждом, разведывательную группу из восьми кораблей и смешанную группу из тридцати кораблей. В каждой флотилии было по сто двадцать кораблей. Они разошлись по разным орбитам и направились в сторону противника.
* * *
Первыми к орбите «Хатти» приближались разведчики. В их задачи входило детальное сканирование энергетических полей вокруг станции, вскрытие позиций противокосмической обороны и целеуказание истребителям. За ними шли истребительные звенья, обеспечивающие перехват вражеских кораблей и ракет. Замыкали эшелоны флотилии штурмовики. Истребитель лидера флотилии Феникса шёл в первом истребительном эшелоне.
— Следопыт-1 Фениксу, я в одном клике[3] от противника. Движения не вижу, приступаю к разведке, — доложил пилот разведчика.
— Следопыт-1, вас понял. Приступайте. Феникс, — подтвердил капитан Стенли.
Разведчики начали сканирование станции, выявляя сигнатуры её органов управления и энергоканалов на поверхности гигантского корабля.
— Феникс, противник активировал энергосистемы, — доложил лидер группы разведки.
Экипаж вражеской станции обнаружил первую ударную группу. «Хатти» ожила, её колючки налились энергией и стали отрывисто плеваться в сторону кораблей ХроноКома.
Первые же выстрелы нашли свои цели, уничтожив несколько разведчиков. Космос озарился яркими вспышками, и они превратились в космическую пыль.
— Феникс всем звеньям, рассредоточиться. Держать дистанцию до врага не ближе одного клика, — приказал Стенли.
Приблизившись на дальность выстрела, флотилия столкнулась с несколькими десятками летательных аппаратов чужаков, выпущенными из «Хатти». Они имели форму небольших шипастых каштанов. Колючки быстро и проворно напали на флот ХроноКома, ведя огонь сразу по нескольким истребителям одновременно и меняя траекторию полёта легко и без перегрузок. Но задачей кораблей было сковать огнём как можно больше истребителей противника, чтобы выиграть время для второй флотилии.
