Хотя люди также вели огонь по врагу, но несли большие потери. На каждую сбитую колючку приходилось два, а то и три истребителя ХроноКома. Несмотря на это, «Хатти» продолжала атаку, используя основное орудие, не считаясь с тем, что под огнём могли оказаться собственные корабли.
* * *
«Хатти» готовила свою огненную пасть для нанесения удара. Орудие налилось багряным сиянием и выплюнуло гигантский столб света. Через полсекунды поток высокоэнергичных частиц впился в рой штурмовиков.
Стратег доложил о потере двенадцати истребителей. Оценочная мощность основного орудия противника составляла около экзоватта. Первый помощник заволновался, сообщив капитану о том, что орудие противника сильнее их собственного. Но Ван дер Аваль быстро отрезал:
— Продолжаем!
Вторая флотилия под прикрытием истребителей, приблизилась к оборонительным рубежам противника и выпустила по боевой станции десятки ракет с зарядом антиматерии. Но внезапно произошло то, что резко переломило ход битвы не в пользу флота ХроноКома. «Хатти» выплюнула несколько сотен каштанов, а с поверхности Земли по станции ударил ослепительный энергетический луч. Вокруг станции вспыхнуло многокилометровое сияющее гало. Все корабли и ракеты, попавшие в зону действия этого сияния, превратились в бесформенные сгустки материи, вспыхнули светом и рассеялись в космосе потоками элементарных частиц, как будто их вовсе не существовало.
— Что происходит? — воскликнули офицеры в рубке, совершенно не готовые к такому повороту событий.
— Стратег, нужна оценка, — быстро запросил рапорт капитан.
— Противник использовал малоизученную технологию. По моим расчётам, луч, с поверхности Земли, меняет характеристики вакуума и взаимодействие частиц, обладающих массой, с полем Хиггса. Из-за этого частицы теряют свою массу, а поддержание материи в связанном состоянии становится невозможным, — ответил компьютер.
— Можем ли мы использовать щиты Казимира? — спросил капитан.
— Прогноз отрицательный, капитан. Доступных контрмер нет. Необходимо вывести генератор на поверхности Земли из строя, — отрезал Стратег.
Слова компьютера звучали как приговор. Новый план нужно было разработать как можно быстрее, чтобы флот ХроноКома не был уничтожен превосходящими силами противника.
Ван дер Аваль приказал подготовить десант на Землю. Но, чтобы корабли смогли прорваться в атмосферу, им нужно было обеспечить прикрытие. Он приказал вывести крейсер на огневой рубеж, чтобы отвлечь на себя основной огонь противника.
Тактическое звено из пяти кораблей с десантом на борту и прикрытием из нескольких десятков истребителей устремилось к Земле. Из-за Луны вынырнул крейсер «Отважный», чьё основное орудие, хоть и было менее мощным, чем у «Хатти», но превосходило его по скорострельности. За время перезарядки оружия противника, «Отважный» успевал трижды выстрелить по врагу. Крейсер уклонялся от разрушительных выстрелов станции и не попадал в зону действия её защитного поля. Пять раз он успел поразить вражескую станцию. Каждый луч энергетической пушки уничтожал десятки отростков на её поверхности, прежде чем первый луч противника смог попасть в «Отважного». Щиты Казимира создавали вокруг корабля почти непреодолимую преграду для высокоэнергетических частиц, но даже малая часть прорвавшейся энергии, сильно потрепала крейсер, который содрогнулся, получив чувствительный удар.
— Капитан, нарушена герметичность внешней обшивки. Отсеки с двадцатого по сороковой палубы Ц уничтожены, — доложил первый помощник.
Экипаж боролся за живучесть корабля. Битва продолжалась, а «Хатти» не имела защиты от энергетического оружия, подобной щитам «Отважного», но она довольно быстро регенерировала сбитые колючки и продолжала осыпать флот ХроноКома градом энергетических разрядов.
Манёвр крейсера позволил отвлечь силы от штурмовой группы, и та с некоторыми потерями, успела ворваться в верхние слои атмосферы.
Многое, если не всё, зависело от того, смогут ли люди уничтожить защиту орбитальной станции.
* * *
Артём внимательно следил за небом. Над лесом вздымался огненный столб, который доходил до маленькой луны. Рядом с ней замерцали огненные точки, похожие на рой светляков. Часть из них оторвалась и упала на землю огненными болидами, оставляя за собой яркие световые следы. Из-за леса им навстречу устремился ливень огненных стрел, сразив практически все из них. Одна из огненных полос прорвалась и достигла земли. Визирь сообщил, что они стали свидетелями спуска космического аппарата по крутой баллистической траектории.
— Подъём! — резко раздался голос майора. Он разбудил спящих товарищей.
— Shenme shi qile?[4] — встревоженно спросила Лю Син.
— Гости! — ответил майор, поняв суть её вопроса. Артём поделился своими наблюдениями, и они решили не ждать рассвета, а отправиться к месту приземления космического аппарата, который находился примерно в трёх километрах от лагеря.
