– О, ты пришёл! – Чарли встретила его в миловидном фартуке, – Как раз вовремя, я пеку домашние вафли по особому рецепту семьи Магне.
– Привет. Я заинтригован, пахнет очень вкусно, – похвалил её бизнес-партнёр, входя.
На маленькой кухоньке царил кавардак, но, судя по стопке золотистых вафель на тарелке, готовка шла как задумывалось.
– Я помню, что ты не любишь сладкое, поэтому сделала их без сахара, с апельсиновой цедрой. А если всё же передумаешь, – девушка с довольным видом продемонстрировала банку, по виду похожую на концентрат солнечного луча в летний день, – То у меня припасён джем.
– Ты была так уверена, что я приду? – не удержавшись, Аластор протянул руку, улавливая тепло от мини-Эйфелевой башни из хрустящих квадратиков.
– Я думала, что ты придёшь вне зависимости от того, найдёшь ты что-то или нет, – девушка встала напротив, покачиваясь на носочках.
– Потому что мы вместе спали?
Принцесса ада тут же скопировала его вопросительно приподнятую бровь:
– Да, и при этом не сказал: «Детка, я перезвоню тебе позже».
Оба смущённо хихикали, пока демоница не всплеснула руками:
– Что я за хозяйка! Прошу, проходи мыть руки и садись уже за стол, а то всё остынет к чертям.
Через некоторое время Аластор с некоторой долей удивления созерцал, как девушка возводит на его стопке вафель белоснежный купол из диетических сливок («без сахара, специально взяла!»). Ощущения были совсем как в детстве, когда тебя притаскивают в гости, а ты не знаешь, куда девать глаза.
Странное чувство. Он тысячи раз бывал на светских раутах, чего ему смущаться? А вот однако же…
Репутация, репутация! Надлежащий внешний вид! Должен быть непрошибаемым, ты ж тут по делу! А ну быстро собрался, тряпка ты эдакая!!
Кажется, сработало.
– Так, я сейчас соберусь с мыслями, и…
– Лучше поешь как следует. Ты, наверное, проголодался за день.
– О… да, конечно, благодарю, дорогая, – как раз некстати ощутил спазм в желудке Радиодемон. Организм не простил дня, проведённого без еды, и теперь призывал съесть вафли, тарелку, а если не хватит, и стол.
– Угощайся, а я пока поставлю кофе.
Аластор, уже набивший рот, принялся отчаянно жестикулировать, вытащив из ниоткуда банку с молотыми зёрнами.
– А, ладно, поняла, ты варишь, – Чарли покорно вернулась на место, – Ну, приятного нам аппетита!
Рецепт вафель от семейства Магне не зря оказался фирменным. Хрустящие бока в клеточку таяли во рту, и, казалось, начинали всасываться в кровь, так и не долетев до желудка. Наверное, таковы на вкус крылья феечек или что-то подобной степени невероятности. Ел бы их вечность, но из кармана сюртука призывно шуршал блокнот с неведомой записью. Пора было излагать, а то выходит, он сюда поесть пришёл.
– Милая, это безумно вкусно. Не возражаешь, если я начну возиться с кофе, а заодно и рассказывать? Как ни странно, мне тяжело сосредоточиться.
– Всё в порядке? – взволнованно уточнила принцесса ада, убирая со стола.
– Да, ничего страшного, просто… В общем, я вчера беседовал в первом круге с неким человеком по имени Ир, и он обронил довольно занятно фразу, когда мы с ним обсуждали чистки в аду. Что-то о том, мол, какой достался.
– Метод чистки?
– Нет, – Аластор махнул головой в сторону окна, – Город. Пентаграм Сити. Девять кругов.
– То есть как… – от сосредоточения поперёк лба девушки пролегла морщинка, которую Радиодемон нашёл очаровательной.
– Он сказал, что твоим родителям, чтобы появиться тут, надо было куда-то упасть. Ад был создан до них. Люцифер и Лилит никогда не рассказывали тебе, что лежит за пределами ада?
Кажется, Чарли было уже не до кофе:
– Так что ты выяснил?
– Я сравнил карты нашего города за сегодня и самую старую из всех, что смог найти. Его границы не поменялись. Ни на йоту.
– Н… но это же глупость, так мы, как ни крути, никогда здесь не поместимся. Что если…
– Расширять? Я думал об этом, – Радиодемон вытащил из внутреннего кармана заветную надпись, – На самой старой карте вокруг границы города четырежды было написано вот это. Не уверен, что правильно начертал, но…
– Я гляну! – Чарли с интересом повертела бумажку в руках, – Ух ты, это старинный диалект…
– И что написано? – через весь столик сунулся к ней лорд.
– Осторожно, ты в меня рогами уткнулся.
– Прошу прощения, я просто сгораю от любопытства.
– Я бы сказала, что это слово… да, хвостик вот тут… Правда, мне не совсем понятен контекст…
– Красавица, говори уже, не то я пойду и зачищу квартал от каких-нибудь извращенцев.
– «Дуга».
– Как-как?
– Это слово обозначает что-то изогнутое. Как… не знаю, край тарелки, например.
– Или, быть может, «искажение»?
– Ну, – Чарли снова выполнила пару пассов с надписью, – Да, думаю, так точнее… Я помогла? Что бы это такое значило?
Немного успокоившись от реальности надписи, они нырнули носами в кофе. Последовала пара минут затишья, но, казалось, даже уютненький хозяйский номер Чарли погрузился в раздумье вместе с ними.
– Кстати, – принцесса слизала с губ молочную пенку, – Я могу поинтересоваться, почему ты вообще задумался над этим вопросом?
– Из-за скуки, какие же ещё могут быть варианты, дорогая. Когда мне скучно, я…
