– Привет. Ничего, продуктов хватит, молодец, что пришёл, – будущая мать, чей живот уже слегка наметился, встала с плетёного кресла, явно купленного специально для неё. – А что за сюрприз?
– Закрой глаза… Он немного мокрый и испачканный, но не думаю, чтобы его это сильно испортило.
– Уже можно посмотреть? Я же умру от нетерпения!
– Ещё немного… Да, теперь смотри.
Как и положено даме, Джой издала визг умиления, приближающийся к чистоте ультразвука:
– Боже ты мой, котёнок! Котёнок! Кисонька, какая сладкая малышка! Ты где её нашёл?
– На улице, она пряталась от дождя в коробке и плакала, – Ал явно был доволен эффектом, и сам с интересом рассматривая чумазого четвероногого ребёнка на ладонях у молодой женщины.
– Можно её оставить?
– Да разве я могу выставить эту кроху под дождь? Конечно можно.
– Здравствуй, сладкая, я Джой, твоя новая мама, – заворковала с малышкой молодая женщина. – Сейчас я согрею водички, искупаю тебя, и ты будешь красивая-красивая, – вооружившись чистой тряпочкой, подруга детства Ала приступила к «снятию макияжа» котёнка, протирая грудь и мордочку зверька. – Ну-ка, кто тут у нас прячется за этой чумазой маскировкой?.. Дружище, смотри сюда, она же пёстрая! Настоящая красавица, правда?
Владелица чёрной шубки с хаотично раскиданными на ней белыми, рыжими и коричневыми пятнами чихнула, забавно тряся головой.
– Несомненно, – заметив, что малышка замёрзла, Аластор вытащил из шкафчика полотенце. – Вот. Это чтобы её высушить, а я пока приготовлю обед. Есть особые пожелания?
– Блюдо дня, шеф. И что-нибудь для нашей новой постоялицы.
– Будет сделано, мэм, – подождав, пока Джой хихикнет в ответ на его шутку, Ал завозился у плиты, повесив промокшую одежду сушиться. Уже после обеда, когда кошечка, чуть пошатываясь от набитого животика, всё же смогла запрыгнуть к Джой на колени, молодая женщина вдруг просияла:
– Кажется, я придумала ей имя.
– Да? Какое? – Ал раскладывал новые книги, и Чарли только сейчас заметила, что в доме было два отдельных спальных места. Видимо, юноша серьёзно относился к своему статусу лучшего друга, даже если сам же от этого и страдал.
– Пусть будет Марди, в честь Марди Гра. Она такая пёстрая, да и мы с тобой встретились именно на этом празднике, – женщина улыбнулась, но, видимо, вспомнив о последующих событиях, полезла за сигаретой. – Так как тебе?
– Имя отличное.
– Книги покажешь? – молодая женщина кивнула в сторону перевязанной бечёвкой стопки.
– Да, разумеется.
– Хм, – Джой обозрела ветхое бумажное войско, – Старьё и экзотическое старьё.
– На самом деле, у меня есть план. Новое – это хорошо забытое старое. Раз уж я всё равно хожу в монокле, будет неплохо перетащить часть старинного шарма в мой образ радиоведущего. Что думаешь?
– Как вариант, – Джой сложила ладони столиком для подбородка, сразу став напоминать PR-менеджера. – Но тебе всё же нужно следить за модой, например, почитать что-то из Джека Лондона и Эрнеста Хемингуэя, они сейчас очень популярны.
– Я поищу их книги в следующий раз, – Ал расположился прямо на полу, листая свои покупки.
– У меня идея. Кажется, я поняла, как отплатить тебе за доброту, еду и кров.
– Ты не должна мне ничего, Джой, – судя по тону Аластора, этот разговор начинался уже не единожды и успел ему надоесть.
– Что у тебя за манера не дослушивать до конца? Я буду твоей гетерой.
– Кем?
– Ге-те-рой, – Джой прикрыла глаза, входя в роль. – Так в Древней Греции называли свободных женщин, обычно они становились спутницами философов и поэтов, развлекая тех беседами и кое-чем ещё.
Чарли, поняв, к чему все идёт, воспротивились власти Ротсалы, но тень, не обнаружившая склонности к компромиссам, вернула её в тот же самый момент.
– Мне нравится это слово. И в беседе тебе равных тоже нет, – дружелюбно отозвался парень, загибая уголок заинтересовавшей его страницы.
– Я живу с тобой уже месяц, а ты ни разу не показал, что тебе требуется… Я не интересую тебя как женщина?
– Ты беременна, Джой.
– Но от этого я не становлюсь прокажённой, – всплеснула руками она. – Серьёзно. Ты ведёшь себя как извращенец. Я здесь ем, пью и сплю, живу на всём готовом, ты отказываешься от денег, заботишься обо мне, и… Я знаю мужчин.
– Значит, я не такой, как все остальные.
– В чём твоя проблема? – Джой коснулась носочком колена парня, но тот резко отстранился. Лицо его выражало не смущение, а, скорее, недовольство:
– Пожалуйста, не трогай меня.
– А если я приду к тебе ночью? – продолжила бесить его подруга, не меняя выражения лица.
– Тогда я уйду спать в сторожку к мистеру Смоку. Мне нужно высыпаться перед работой.
– У тебя что, нет никаких потребностей?
– На самом деле ты этого не хочешь, – ловко перевёл стрелки Аластор.
– Я сама знаю, чего хочу, – тон подруги детства стало угрожающим.
– Даже если я уступлю тебе, в твоём сознании с тобой буду не я.
– Ха! Интересно, и кто же?
– Ты сама знаешь.
Джой помрачнела, скрестив руки на груди.
– Я не буду твоим инструментом для возврата воспоминаний. Тема закрыта, и больше мы её не поднимаем.
