Оставшись один, Ал открыл саквояж, и внезапно оттуда на него сверкнули глазёнки Марди. Кажется, она отлично выспалась, и теперь была готова к рабочему дню вместе с любимым хозяином.
– Ах ты, проказница, – юноша бережно вытащил мурчащего котёнка на свет. – Куда забралась, то-то я не мог отыскать тебя утром.
– О-о, ты с питомцем? Привет! – на пороге, словно из ниоткуда, появился невысокий гибкий тип, похожий на горностая. – Я Рикки, будем знакомы. Вчера не успели пересечься, я был на задании.
– Очень приятно, – посадив кошку на плечо, Аластор пожал ему руку.
– А как зовут твою малышку?
– Марди. Я не хотел её с собой брать, видимо, она сама забралась в сумку, пока я не видел.
– Пустяки, с животиной даже веселее, – Рикки почесал подбородок котёнка указательным пальцем.
– Главное, чтобы её мама не волновалась.
– Ты женат?
– Не совсем, я… живу со своей лучшей подругой. Она беременна.
– Ого… Да ты у нас не зря с моноклем, прямо-таки джентльмен… А потом ты что планируешь? – проявив поистине неуёмное любопытство, коллега, не стесняясь, разглядывал новичка с головы до ног.
– Честно говоря, не знаю… Извини, мне пора на эфир.
– Да, хорошо… А, погоди! Я слыхал, что ты разделался с Биллом здесь, на студии. Вот уж кто мудак был, честное слово, ты молодец, что поставил его на место! Говорят, он свинтил из города, это по твоей вине? Ты не похож на маньяка.
Аластор улыбнулся одной из своих самых обворожительных улыбок:
– Ну что ты. Какой из меня может быть маньяк…
Вечером оказалось, что в этот раз на тёмную сторону перешла Джой. Она, правда, никого убивать и есть не собиралась, но от этого было не легче…
– Смотри, кто сегодня ходил со мной на работу, – Ал спустил с плеча гордого и очень довольного собой котёнка. – Она вела себя примерно, как настоящая маленькая леди. Ты её не потеряла?
– Ха, вот уж нет, – Джой деловито подпёрла руками округлившиеся от беременности бока. – Я видела, что она залезла к тебе в саквояж. Она ведь кошка, значит, гуляет сама по себе, – с этими словами молодая женщина забрала малышку с порога, проходя на импровизированную кухню. – Иди мой руки, ужин готов.
– Что-то случилось? – Аластор быстро поднял глаза к потолку. Обычно, если там плавал дым, это означало, что Джой о чём-то размышляла в его отсутствие.
– Я подумала о твоём голосе. Спору нет, он в очень хорош, но твои лёгкие нужно тренировать. Ты преуспел в искусстве импровизации, и, вполне возможно, что вскоре тебе доверят вести отдельную программу.
– Я бы не заглядывал…
– Зато я заглядываю, – будущая мать скрестила руки на груди. – И так будет, точно тебе говорю. Но до тех пор ты должен будешь работать над своим голосом, чтобы не задыхаться даже от самых длинных предложений. Вот, – порывшись в тумбочке, женщина вытащила две нити жемчуга цвета топлёного молока, – обменяй это на деньги, а на них, в свою очередь, купи трубу.
– Постой. Я? Трубу?
– Трубу. И не делай такое лицо. Я в курсе, что у тебя музыкальный слух, так что ты рано или поздно научишься на ней играть. Так что вот твоя миссия на завтра… Что ты опять на меня уставился, ешь уже! И, к тому же, коллеги наверняка рано или поздно пригласят тебя на вечеринку, а скрипка сейчас не в моде. Так что всё во благо, особенно сейчас, в эру джаза… Ты во мне глазами тоннель пробурить решил или что?
– Хочу, чтобы если меня куда-то и пригласили, ты бы пошла со мной.
– В качестве кого, скажи на милость? – фыркнула молодая женщина. – Приживалки?
– Гетеры. Ты же сама говорила.
– Не-не, в нашем обществе пока не настолько продвинутые взгляды на семью и брак. К тому же, я забочусь о твоей репутации… И не возражай! Да и к тому же, там наверняка будут танцевать, а какая из меня сейчас танцовщица с животом?.. Эй, куда вскочил?
– Сейчас-сейчас, – Ал перегнулся через стол, настраивая радиоприёмник. – Ага, поймал мелодийку! Миледи, разрешите пригласить Вас на танец.
– Ты с ума сошёл? – Джой схватилась за скулу, мило покраснев.
– А что? Гетеры разве не танцуют? – он широко улыбнулся, подавая ей руку. – Давай. Мы осторожненько, малыш будет не против… Ты танцуешь чарльстон?
– Шутишь? Кто сейчас его не танцует?
– Боюсь, только те, кто засиделся в лесу, – парень зарумянился ей в ответ.
– Снова тебя учить, – Джой по-хозяйски наклонила его голову, ероша чёрные вихры.– Ну, смотри внимательно. И… раз-два-три-четыре! Давай-давай, верти своими журавлиными ногами, я не давала команды «отбой»!
Чарли смотрела, как они веселятся, и ноющая ревность снова взяла над ней верх. Казалось, что Ал был счастлив заниматься делами отеля, но это была не любовь. Его любовь осталась в прошлом – эта женщина, сейчас выделывающая танцевальные па вместе с ним.
Разбуженная шумом, с налёжанного места поднялась Марди. Протопала к выделенным мискам, пару раз лакнула воду и вдруг уставилась прямо на Чарли.
– Как думаешь, на что она смотрит? – заметил сосредоточенность кошечки Ал, отходя от очередного танцевального номера.
