– Я убил его за дело, – словно предчувствуя мой вопрос, сказал друг, убирая чашку, – Он отнял продукты у собственных детей, сказав, что и без того ишачит, чтобы их прокормить, и, раз им что-то надо, они шустрые и могут своровать, а если помрут, у него станет на две проблемы меньше.
– И давно?.. – произнесла я, всё ещё чувствуя на зубах привкус желчи.
– Что? Убиваю или ем? Годы, милая. Годы.
Я закрыла глаза. Эти исчезновения мужчин, сбитая с толку полиция, охота на аллигаторов, рейды на времянки мигрантов. Вот, значит, что случилось с мужем Вероники в тот вечер, когда Ал вышел из парикмахерской.
А мы – я, Мимзи и Рози, будучи рядом с ним столько лет, так и не увидели угнездившуюся в нём тьму.
– Презираешь меня?
Я растерялась, но всё же решительно помотала головой из стороны в сторону, только сейчас заметив, что мы одни.
– А… где Марди?
– Старушка умерла полгода назад. Заснула рядом со мной и не проснулась.
– Ты теперь… один?
Он горько усмехнулся, отводя взгляд:
– Лучше отдохни. Не боишься меня?
– Нет, – шепнула я, согласно опуская голову на подушку, – Тебя… поймают.
– Может быть, но у меня есть ещё одно незаконченное дело. Главная месть, понимаешь? А после я распоряжусь своей жизнью сам, – в его глазах появилось нечто мрачное, с фанатичным блеском приближающегося безумия, – Ведь я – Аластор, дух мщения. Но хватит обо мне. Тебе нужно поспать. Я укрою тебя, милая… вот так.
И я действительно уснула, будучи в полной безопасности. Я знала, что Ал ни за что не тронет ни меня, ни любую другую женщину. Но что за месть он имел в виду? Что он собирался предпринять?
Одно я знала точно: в текущем состоянии я не смогу кинуться ему под ноги или сделать ещё что-то подобной степени героизма, чтобы остановить старого друга. Может, это низко и подло, но не тогда, когда ты умираешь от голода. Рыцарем был Аластор, а я представляла собой лишь миниатюрную копию Марии Магдалины.
Утром, сквозь дремоту, я ощутила, как он укрыл мои плечи одеялом и шепнул «Мне пора». Тело не послушалось ни единой команды из данных мной, предпочитая валяться в забытьи. Только потом я расшифровала это ощущение: на самом деле именно тогда я видела Аластора в последний раз – человеком, разумеется.
Вероятно, я просто желала иметь в своём распоряжении только хорошие воспоминания, как знать. Во всяком случае, проснулась я уже одна.
На столе меня ждала миска бульона, которую, признаться, я выпила уже без страха и трепета, пребывая в какой-то отупелой покорности, рисунок-карта с инструкцией, как выйти из болота, и стопка продуктовых карточек.
После этих слов Нифти выдохнула, промолвила «Так-то, сэр» и протянула бокал для новой порции вина. Сэр Пентиус, осознав, что это конец истории, быстро заморгал:
– И снова вы с ним встретились только здесь, в аду?
– Да. Как ни странно, я сразу его узнала. Правда, мне было стыдно, что я так никчёмно распорядилась своей жизнью, но он вроде бы не особо рассердился. Волновался только, уж не за каннибализм ли меня сослали в ад. Но нет. Наш милосердный боженька не любит потаскушек, – девушка равнодушно пожала плечами, делая глоток алкоголя.
– После тех событий… Ты умерла?
– Да, и очень скоро, к сожалению. Право, сэр, это была глупость, не стоит и рассказывать.
– Нет, раз начала, выкладывай, – упёрся демон-наг, – Вот я, например, погиб от взрыва в моей лаборатории. Ноги к чертям сплавило, а очнулся уже змеем. Я рассказал, теперь твоя очередь.
Нифти с неохотой потёрла бровь большим и указательным пальцами:
– Ладно, так уж и быть. Я просто подавилась сворованной конфетой и умерла от удушья. Можете смеяться, если хотите.
– Но здесь нет ничего смешного, – Сэр Пентиус взирал на неё с неподдельным уважением, – Знаешь, твоя история… Я, конечно, не специалист, мой удел физика и механика, но ты мастерски излагаешь. Считаю, тебе надо попробовать себя в роли писателя.
От неожиданности демонесса-циклоп даже зарделась:
– Не шутите?
– Не шучу.
– Так, не сбивайте меня с мысли, – усердно замахала перед его носом маленькая лапка, – Что насчёт отношения к Аластору?
– Я… подумаю.
– «Подумаете»?
– Да, – он неотрывно следил за тем, как его собеседница уменьшает уровень вина в бокале, – А раньше ты уже сочиняла что-нибудь?
– Так, сущее баловство, – девушка указала пальцем себе за спину, – Вон там тетради стоят, видите? Эти, с одинаковыми обложками… ох, у меня язык не поднимается назвать это романом.
– О чём он?
– Да ни о чём особенном, банальный сюжет про смелую и любопытную принцессу далёкого королевства.
– Как наша Чарли?
– Не, – Нифти робко улыбнулась, – Эта принцесса другая. Она отправляется на поиски приключений и встречает множество диковинных существ… Знаете, должно быть, это подростковый роман, но в аду подростки, даже если их сколько-нибудь всё же наберётся, не читают такую ванильную пургу.
– Позволю себе не согласиться. Если книга хорошая…
– Ну, это точно не про мою. Какая-то другая – да, но не моя история про принцессу. И вообще, надо бы сжечь это, вот сейчас прикончу бокал, и… Сэр, Вы что?!
