То, что Аист назвал охотой, больше всего походило на взлом и проникновение в тщательно охраняемый особняк с ликвидацией охраны. Взламывала и ликвидировала, конечно, Бэт, а Мельхиор только проникал. Но вот куда? И зачем? Бэт чувствовала, что поддерживающей силы Острова больше нет, значит — это какое-то другое место. И если вспомнить, что сюда они добирались порталом… На все вопросительные взгляды Бэт Аист только улыбался и качал головой, мол, все вопросы потом, а сейчас — займись делом.
Двух охранников в сквере перед особняком Бэт даже не заметила. То есть, заметила: прыгнула из темноты между ними, вонзила когти под вскинутые от удивления подбородки, прямо туда, где сходятся ремни круглых шлемов, легко забрала
Бэт вскрыла замок и осторожно толкнула широкую дверь в полумрак просторной анфилады. С охранявшими этот вход солдатами она покончила так же быстро, как и с охранниками в сквере. Разве что не поленилась оттащить тела в сторону, чтобы караульная смена раньше времени не подняла тревогу.
— Никого, — шепнула Бэт, принюхиваясь.
— Молодец, — Мельхиор возник рядом, как панковатое приведение.
Ему бы кожаную куртку и цепей на пояс вместо этой хламиды, которую он даже не озаботился сменить — так и телепортнулся в забрызганном разноцветной краской халате-кимоно. Бэт покосилась на Хозяина Острова. Ладно, он не бог. Но ведь демиург! Разве не полагается им носить что-нибудь торжественное, двигаться и говорить с патетикой, пускать молнии из глаз? Хотя, молнии из глаз — это скорее как раз к богам. Но и но! Кто поверит, что этот бритый панк создал целый мир?! Бэт и сама с трудом верила. Да и не поверила бы, не будь у этого чудика Халифа-аиста такой силищи. Запредельной. Как раз такой, какой миры и клепаются…
— Побудь здесь, — прошептал Мельхиор и бесшумно скользнул в анфиладу.
— Да без проблем, — хмыкнула себе под нос Бэт и привалилась к стене.
Четыре человека, а она всё ещё голодна. Ей бы сейчас в горячую точку в самом неблагоприятном регионе… Там даже убивать никого не приходилось — просто приходи и бери. Опасайся шальной пули, мирись с грязью, кровью и кишащими в матрацах насекомыми, но будь сыта каждый день без угрызений совести. Не ты же убиваешь. Люди. Друг друга. Всё, что делала там Бэт, называлось милосердием. Только вот когда она перестала считать себя человеком?..
Аист соткался из сумрака анфилады так неожиданно, что Бэт вздрогнула. Он держал на руках… ребёнка?
— Уйдём из парка, — сказал Мельхиор. — Здесь помехи.
— Это что? — Бэт вытаращилась на мальчика лет пяти на его руках.
— Я его забираю.
— Похищаешь?
— Не то… чтобы. С точки зрения его опекунов — да. Пошли уже!
Мельхиор шагнул к арке-окну, через которую он проникли на второй этаж особняка, вскочил, как взлетел, на высокий парапет, обернулся на девушку.
— Это не то, что ты думаешь, — сказал он. — А сюда уже спешит охрана.
И спрыгнул вниз. Бэт поджала губы, ловко перемахнула через парапет, упруго приземлилась на подстриженную траву сквера.
— А что я думаю? — шепотом спросила она Аиста, догнав его и с трудом подстраиваясь под широкий шаг.
— Я не ем детей, не принимаю ванны из крови младенцев, не приношу их в жертву… Да что угодно!
— А что тогда? — Бэт ничего такого не думала.
Не успела пока подумать. Но на Патроне этот чудик говорил про души. Ох, нельзя так думать о демиургах, совсем нельзя…
— Забираю их. К себе на Остров. Но только тех, кто хочет быть забранным.
— Зачем?
— Чтобы они жили и радовались, что тут непонятного? — Мельхиор остановился и окинул девушку раздражённым взглядом. — Я их спасаю.
— От родителей?
— За редким исключением. И знаешь, что? — Аист сдвинул брови. — Я уже тысячу лет ни перед кем не отчитывался!
— А раньше было перед кем? — взгляд Бэт стал невинным. — Перед федеральной службой по надзору?..
— У меня сын был! — Мельхиор начинал терять терпение. — Но он вырос и ушёл!
— И ты заглушаешь боль утраты, воруя чужих детей?
Позади в особняке замелькали факелы и послышались взволнованные крики. Мальчик на руках Хозяина Острова начал просыпаться.
— Видишь, что ты наделала?! — зашипел на девушку Аист, прижимая ребёнка к себе.
— Да я… — начала было Бэт, но Мельхиор растаял. Просто исчез. — Ну, блин!
Крики за спиной становились всё громче. Бэт обернулась как раз в тот момент, когда над домом вспыхнул яркий свет. Она пригнулась к земле и нырнула в тень деревьев, посаженных редкой стеной вдоль дорожек сквера. Бросил?! Использовал, чтобы украсть ребёнка и смылся?!
— Я не смылся, — сказал Мельхиор над самым её ухом. Схватил её за локоть и потащил к ограде. Мальчика у него уже не было. — И я не краду детей! — он толкнул Бэт в светящийся круг портала.
