— Ты снова забываешь, что Хранителя убивать нельзя, — в который раз терпеливо объяснил Мельхиор.
— А спрятать этого Хранителя где-нибудь в другом мире? Так, чтобы джинн не нашёл?
— Тоже нельзя.
— Да почему?! Очень даже можно!
— Мой Фаахи такую возможность исключил, отдав Хранителю свою душу, чем привязал его к моему миру.
— А, своим сыном ты жертвовать не хочешь, вот в чём дело! — Бэт торжествующе ухмыльнулась. Причина всех сложностей — сложности в семье самого Халифа. Это же всё объясняет! — А мной, получается, можно?
— Ты уже приняла условия сделки! — Аист устало потёр лицо ладонями. — Браслет надела?
Бэт хмыкнула с видом победителя. Она его раскусила, демона этого! Не миллиарды жизней беспокоили Халифа, не чудо-мир Менкар и даже не судьба его Стража, а всего-навсего один заигравшийся мальчишка, поставивший папочку в неловкое положение перед всем Шельйааром. Расспрашивая Аиста при любом удобном случае (а Бэт любую возможность открыть рот считала удобным случаем), Бэт поняла, что и джинна, и Разрушителя в Суушир приволок Фаахи. Вон тот улыбающийся с картины — или фотографии? не поймёшь… — смазливый полузмей. Почему, интересно, полузмей? Закрадываются сомнения о родстве этого Фаахи и Халифа — аиста, крадущего детей…
Бэт тряхнула рукой, показывая, что браслет на запястье.
— Хорошо, — кивнул Мельхиор. — Он не позволит тебе выпивать людей… и нелюдей в том числе, разумеется, досуха. А со временем ты научишься улавливать ту грань, за которую переступать нельзя. Не снимай его никогда. Под «никогда» я подразумеваю…
— Да поняла я! Поняла, не переживай, — разрешить демону вносить уточнения — всё равно, что писать в договоре мелким шрифтом. Если демон захочет выкрутиться — он выкрутится. Так или иначе. А Бэт лишние условия ни к чему. Место для манёвра и себе оставлять надо. — Папочка.
Аист предсказуемо застыл, опустил ресницы. Задумчиво закусил губу. Затем вскинул взгляд на Бэт. Такой… оценивающий что ли взгляд? Так в примерочных смотрят…
— У меня диссонанс в душе, — проговорил Мельхиор шелестящее: ни в голос, но и не шёпотом, как-то переливчато, с текучими интонациями. — Ощущение, что я не должен позволять тебе так со мной разговаривать, а что ты должна трепетать передо мной, ловить каждое моё слово, восторженно кивать и со всем соглашаться. Я не понимаю, почему до сих пор не наказал тебя, почему терплю.
— Вид у тебя такой, — Бэт пожала плечами.
От голоса Аиста мурашки по коже поползли, но восторженности или трепета она не почувствовала.
— Какой?
— Вот как сейчас! — Бэт закатила глаза. Хозяин Острова спросил с такой искренней заинтересованностью, что захотелось подойти и погладить его по голове. — Не суровый, не грозный, не величественный. Как-то не падается тебе в ноги, понимаешь?
— Совсем отвык со смертными разговаривать, — печально вздохнул Мельхиор.
— И вот это тоже! Твоё «со смертными» звучит как снобизм, а не как… не так, как если бы ты был богом, например.
— Но я и не бог…
— Пф! Ладно, проехали. Как-нибудь поработаю над твоим имиджем. Портал открывай, Халиф-аист.
Мельхиор хотел что-то возразить, но только зубами лязгнул — щёлкнул, как клювом. Помотал головой, занавесился чёлкой и мягко очертил перед собой полукруг ладонью. На полу разгорелось кольцо портала.
— Ещё раз озвучь боевую задачу, — еле слышно попросил он, не поднимая взгляда и явно борясь с собой: такое неописуемое выражение лица у него было. Близкое к тому, когда люди не знают, плакать им или смеяться?
— Выпрыгиваю из портала, — Бэт подняла глаза к потолку и принялась загибать пальцы. — Визжу, чтобы меня захотели спасти, а когда спасут — бухаюсь в обморок как и полагается спасённой леди. Прихожу в себя предположительно у знахарки или что-то вроде того, ищу спасителя и горячо благодарю его. А там дальше действую по обстоятельствам. Ага?
— Как и полагается леди, — Мельхиор глянул на неё одним не занавешенным чёлкой глазом. Усмехнулся. — Я как-нибудь поработаю над твоим имиджем, киса. И, — он поднял руку, упреждая возмущённое восклицания. — Передо мной становятся на одно колено, а не падают к ногам. И касаются рукой сердца. Моего. В знак глубокого уважения и согласия с моей волей. Это так, на будущее. Вдруг тебе когда-нибудь захочется попробовать.
Аист подмигнул побагровевшей Бэт и кивком указал на портал:
— Удачи, киса.
***
Тварь была по-настоящему огромной. Не дракон, ясное дело, но клыками и рогами не далеко ушла. И крылья у неё были. Маленькие, кожистые, помогающие балансировать на тонких курьих ногах и вписываться в повороты. А пасть — не пасть, а клюв. Полный острых зубов в несколько рядов. По какому принципу они там, в Лиге, зверомонстров выводят, объясните? Чем нелепее — тем лучше? И с названиями у них напряг, видимо… Петуриха — это каким местом выдать надо было?!
Как бы там ни было, а Петуриха успешно загнала Саартана и Славиша в узкий проулок с нависающими сверху крышами и помостами, из которого они выбираться не спешили по той причине, что куромонстра сюда протиснуться не смогла. Пока. Судя по грохоту обвалов за проулком, это «пока» было крайне ограничено во времени.
