– Я понимаю, – печально ответила Ася и направилась вслед за Нютой, которая уже закончила полоскать бельё, пока они разговаривали.
– Я приеду к тебе осенью! Посватаюсь! – крикнул Данило ей вдогонку. – Ты обязательно дождись меня!
Вечером Ася спросила у матушки, согласится ли та отдать её замуж в другой завод. Тюша только руками всплеснула:
– Да как же так? Любаня уехала, теперь и ты уедешь! Останусь я тут с одними мужиками! Совсем мне не хочется отдавать тебя на чужбину. Ты ведь говорила, что Данило твой в нашем заводе жить собирался.
Пришлось передать матери весь их разговор. Тюша пригорюнилась:
– А может, ну его, дочка? Может, другой кто сыщется?
Ася промолчала. Зачем ей другой? О других-то она и не думала, никто ей не нужен, кроме Данилы.
– Ладно, чего впустую говорить?! – вздохнула Тюша. – Жизнь покажет. Вы лучше завтра за малиной отправляйтесь. Я обещала Марусе малины насушить, да и вареньицем от простуды запастись надо. Так что все вчетвером и ступайте завтра на дальнюю гору. Путь неблизкий, встать придётся рано. Зато ягод там всегда много было, вблизи-то уже обобрали всё. Народ не дремлет, к зиме готовится.
На рассвете Ася, Нюта, Тимоха и Степан отправились в лес. Девицы повязали головы белыми платками, взяли в руки большие корзины, а парни повесили за плечи берестяные туеса. В один из них положили узелок с едой.
– Неужели мы столько ягод наберём? – удивилась Нюта.
– Если повезёт, – ответил ей Степан со знанием дела, – туда много народу ходит, всё обирают подчисту̀ю, но я поведу вас в одно место, где почти никто не бывает. Там всегда много ягод.
Шли они долго. Сначала по дороге, потом какими-то лесными тропами, одному Стёпке известными. Наконец пришли в малинник.
– Вот, глядите, сколько ягод! – гордо проговорил Степан. – Мы тут мигом наберём.
Все приступили к сбору. Сначала, конечно, набили себе рты сладкой малиной и, довольные, стали быстро брать ягоду. Девицы весело перекликались, чтоб не потеряться.
– Ой! Смотрите, тут и коровы ходят! – воскликнула вдруг Нюта. – Наверное, какая-то деревня недалеко.
– С чего ты взяла? – с важным видом ответил Степан. – Нет тут никаких деревень!
– Ну, вон же! Коровья лепёшка лежит! – не сдавалась Нюта.
– Это не коровья! – со знанием дела объяснил Степан. – Это медвежья! Он, когда ягод объестся, всегда такие лепёхи оставляет!
– Здесь есть медведи? – удивилась девица.
– Есть, конечно! Какой малинник без медведей? Если вдруг услышишь, что ветки невдалеке трещат, тут же убегай – это медведь идёт.
– А куда убегать-то? – удивилась Нюта.
– Да куда угодно, только подальше от малинника.
– Нюта, не слушай ты его, – вступила в разговор Ася. – Он нарочно нас пугает. Не так уж часто тут медведи встречаются. Я, например, за всю свою жизнь ни разу его не видела, хотя каждый год за малиной в лес хожу.
Стёпка обиженно поджал губы и углубился в чащу. Через какое-то время невдалеке послышался треск веток, потом раздалось злобное рычание, которое становилось всё громче.
– Это медведь! – крикнул Тимоха, схватил Нюту за руку и стремительно побежал прочь. Ася тоже бросилась бежать.
– Ася! Не туда! – кричал откуда-то из зарослей Стёпка. – Ты как раз на медведя бежишь!
Испуганная девица повернула в другую сторону и быстро побежала, удаляясь от всех. Нюта в это время запнулась о корягу, упала и ушибла ногу. Пока Тимофей помог ей подняться, пока огляделся по сторонам, Аси уже не было видно. Из зарослей появился Стёпка с улыбкой на лице:
– Испугались? Пошутил я! Нет там никакого медведя! Это я нарочно ветки ломал и рычал!
– Дурак! Я чуть от ума не отстала! – набросилась на него с кулаками Нюта.
– Ну, и шуточки у тебя! – сплюнул Тимоха и пошёл собирать ягоды.
Все трое молча продолжили работу.
– А Ася-то куда подевалась? – забеспокоилась Нюта. – Что-то нет её.
– Придёт! – отмахнулся Стёпка, но тревога вдруг засела в душе, и он потихоньку обошёл весь малинник, только Асю так и не встретил. Тогда он начал кричать, звать её, но сестра не отзывалась. Тут уж он не на шутку испугался.
– Может, она обиделась и одна домой пошла? – спросил Тимоха.
– Может! – пожал плечами Степан, но сомнения основательно поселились в нём. Не такая у него сестра, чтоб обидеться из-за шутки. В лесу она где-то.
Сели перекусить и всё оглядывались по сторонам в надежде, что Ася сейчас появится. Солнце уже давно перевалило полуденную отметку и потихоньку начало клониться вниз. Но девица так и не объявилась.
– Пора возвращаться! – строго сказал Степан. – Пока дойдём, как раз стемнеет.
– А как же Ася? – робко спросила Нюта.
– Придёт! – уверенно сказал Стёпка, хотя на душе у него кошки скребли. Не нравится ему всё это. Хорошо, если Ася просто рассердилась на него и нарочно не показывается, чтоб проучить братца. А если она и в самом деле заблудилась? Или выбежала на настоящего медведя, и тот уже задрал её? Парень поёжился от такого предположения.
