— Пожар произошёл по моей вине. — Я задыхалась то ли от непрерывных слёз, то ли от дыма, часть которого ещё стояла в лёгких. — Аннабель напала на меня с клинком. Я толкнула её, а потом… потом подсвечник упал и…
— Милая, нет, ты здесь ни при чём. Не думай об этом, прошу. Мы живы — это главное.
— Но твоего брата и фамильный особняк уже не спасти, — всхлипнула я.
Огонь поглощал дом, не щадя ни сантиметра. Это конец. История господина и его невест закончилась сегодня. Останутся лишь обожжённые тела. Волны холода шли по коже об одной только мысли об этом.
— Надо найти хоть какого-нибудь случайно проезжающего человека. Только так получится спастись самим и сообщить пожарной службе, пока пламя не добралось до леса. — С этими словами Вильгельм встал и помог подняться мне. — Сможешь идти?
— Смогу.
После мы долго шли по обочине дороги в надежде встретить какого-нибудь полуночника. Ноги совсем не слушались и вязли в мокрой земле после недавнего дождя, поэтому приходилось заставлять себя переставлять их. Светло-голубое платье покрылось пятнами от копоти, зелени и рыхлой почвы.
Где-то вдалеке мы услышали спасительный топот копыт. Вильгельм побежал навстречу телеге, которая оказалась повозкой, везущей сено на фермы к утру. Я облегчённо вздохнула и с новыми силами ринулась следом.
— Мистер, прошу, остановитесь, — выкрикнул Вильгельм что есть мочи.
Лошади тут же притормозили прямо перед нами. Из кабинки выглянул мужчина с густой бородой и маленькими тёмными глазами. Он подозрительно оглядел нас, а затем сурово спросил:
— Чего вам, бродяги?
— Наш дом горит, — запыхавшись, ответил Вильгельм. — Пожалуйста, помогите. Нам нужно добраться до соседнего города и обратиться к пожарным, иначе огонь распространиться дальше.
Мужчина нехотя кивнул. Кажется, встреча с чужаками посреди ночи насторожила его.
— Садитесь в кузов. Я как раз еду в Реджфорд. Минут через двадцать будем там
Мы забрались на сено и понеслись прочь от мрачного имения семьи Де Вилье, от которого в скором времени останется лишь пепел. Дорога была ухабистой, нас то и дело подбрасывало на кочках, но любые неудобства сейчас были раем.
Уже в скором времени мы доехали до службы и немедленно сообщили ужасные вести пожарным, которые тут же ринулись спасать особняк и всё, что было вокруг. Мы с Вильгельмом принялись искать экипаж, который согласился бы нас довезти без копейки денег. Спустя несколько часов добрый странник согласился подбросить нас до нужного места.
Чувство облегчения накрыло меня. Кажется, всё будет хорошо. Мы спаслись из адского логова вместе и теперь готовы начать с чистого листа. Потери и неудачи не помешают жить спокойной и счастливой жизнью.
— Куда выдвигаемся, молодые люди? — спросил извозчик.
— В Примбур.
— Прекрасно. Мне как раз по пути, а со спутниками намного веселее.
Мужчина только вышел из небольшой пекарни в центре города с ароматной булочкой в руках. Его новоиспечённая жена делала невообразимо вкусные пирожные и мучные изделия. Пожалуй, открыть такое дело было лучшим их решением. Дети радовались тарталеткам с взбитыми сливками, состоятельные люди толпились в очереди за свежими багетами с хрустящей корочкой, а работяги заглядывали за очередным сендвичем в обеденный перерыв.
Сам молодой человек тоже часто захаживал к своей супруге. В первую очередь, чтобы поцеловать и пожелать хорошего остатка дня. Вкусные пряные канелбуллары были лишь приятным бонусом. Теперь же он направлялся обратно в маленький офис, находящийся на втором этаже пятиэтажного дома. До вечера необходимо было отредактировать сто страниц книги перспективного молодого писателя. Мужчина чувствовал, что это произведение принесёт успех не только его автору, но и издательству.
Мягкое солнце припекало голову. Отличная погода для прогулок — весна во всей её красе! Владелец издательства присел на скамейку, чтобы доесть свой перекус и прочитать последние новости в еженедельной газете. В тихом городке не происходило ярких событий. Журналисты обычно писали о приезде гастролирующего театра, очередной мелкой краже или подростковой потасовке возле школы.
Пробежавшись глазами, мужчина заметил странное объявление, написанное витиеватым шрифтом. Оно ярко выделялось на фоне остальных новостей.
«ОТБОР НЕВЕСТ. Образованный и воспитанный господин жаждет скрасить своё одиночество и ужасающую потерю. Шикарный особняк мистера сгорел при поджоге, и теперь ему придётся начать всё заново. Поддержка юной леди поможет облегчить страдания. Обязуется обеспечивать финансами и светскими беседами за кружечкой кофе по утрам и бокалом красного сухого по вечерам. Требования: вёрткий ум, ненавязчивость, умение поддержать разговор, приятный внешний вид, аккуратность в быту, кротость. Возраст: 16–25 лет. Все участницы отбора будут проживать на территории купленного замка за пределами города».
Глаза молодого человека округлились, дыхание участилось. Он выбросил газету в мусорный бак и побежал прочь. Люди вокруг странно поглядывали на взбудораженного незнакомца, который то и дело сбивал кого-нибудь с ног.
