— Да ладно, брат, — протянул Крест с ухмылкой. — Там совсем ничего такого нет, да и сестрёна уже взрослая девочка, всё понимает, — подмигнув Тэлли, добавил он, явно настроенный продолжить.
Хейл устало потёр переносицу, чувствуя, как напряжение и усталость нарастают, несмотря на то что прошло ещё только полдня. «Когда же этот день закончится», — мрачно думал он. Его раздражало всё: и бесконечные истории Креста, которые сопровождались заливистым смехом Тэлли, и необходимость следить за отрядом, и даже сама атмосфера таверны, ставшая ему невыносимо душной. Он никак не мог решить, что хуже — продолжать сидеть здесь, слушая очередной рассказ и задорный хохот девчонки, или молча бродить по улицам, наблюдая, как Тэлли с энтузиазмом бегает от лавки к лавке, увлекая за собой Тура. И вдруг он вспомнил, как вёл за собой Тэлли на пути в таверну, как она тихо и покорно шла за ним, не пытаясь отвлечься на очередную витрину. «А вот и решение», — с облегчением подумал Хейл. Этот план позволял держать девушку под контролем, и в то же время избавлял его от необходимости торчать в этой душной эмеринской таверне: «Эмерины слишком шумные». Хоть он и путешествовал часто по эмеринским городам, но так и не смог привыкнуть к создаваемому ими шуму и запахам. Каждый поход в их города становились пыткой для него.
— Доедайте и пора выдвигаться, — скомандовал он, залпом допивая свой напиток, не оставив и шанса на возражения.
Крест с хитрой улыбкой наблюдал за тем, как его брат мучается. «Интересно, когда же он наконец поймёт, что ему нравится эта егоза?» — думал он, сдерживая усмешку. Но когда его взгляд скользнул к Тэлли, он нахмурился: «А сможет ли он понравиться ей?». Но видя поведение Хейла, понимал, что она так и будет его бояться. Хейл всегда был холодным и властным, редко показывая какие-либо эмоции, а уж тем более дружелюбие. Его короткие приказы и молчаливое поведение едва ли могли расположить к себе, особенно такую чувствительную и ранимую душу, как Тэлли: «Поэтому она его и остерегается», — подумал он, сожалея, что его брат сам усложняет себе жизнь. Хоть Крест и понимал причины, по которым Хейл так себя ведёт, но для бергмара было очень сложно принять аури с их правилами.
Выйдя на улицу, Тэлли с облегчением вздохнула, чувствуя, как напряжение постепенно отступает. Наконец-то она будет подальше от Хейла и снова пойдёт рядом с добрым Туром, который ей всё больше нравился. Подняв голову к небу, Тэлли закрыла глаза и наслаждалась теплом солнечного света, который ласково согревал её. Это был по-настоящему замечательный день. «Надо не забыть поблагодарить Туррена за обед», — подумала она, вспомнив, как он оставил несколько монет за всех. Ей было очень приятно, что он заботится о ней, как о части их отряда. «Или даже семьи», — с тёплой улыбкой мелькнула у неё мысль, вспомнив слова Креста. Она наслаждалась лучами солнца, не открывая глаз, и вдруг почувствовала, как кто-то очень аккуратно взял её за руку. Тэлли, не раздумывая, произнесла:
— Тур, спасибо… — но слова застыли у неё на губах, когда она увидела, кто стоял рядом с ней.
Её руку держал Хейл.
Тишина повисла между ними, и Тэлли не знала, как реагировать. Сердце забилось быстрее, и смущение вновь овладело ею, но на этот раз оно смешалось с непривычным волнением от ощущения тепла его руки. Бергмары только что вышли из таверны и с явным удивлением наблюдали за ними. Крест, попытавшись неудачно скрыть смех, неуклюже кашлянул. Тэлли, почувствовав взгляд на себе, обречённо обернулась к Туррену, молча умоляя о помощи. Ей отчаянно хотелось пойти с ним, а не с Хейлом, который вызывал у неё столько противоречивых эмоций.
Туррен, заметив её отчаяние, сочувственно улыбнулся, пытаясь подбодрить. Её лицо выражало такую муку, что он уже собирался вмешаться и предложить брату, чтобы он сам повёл девушку. Но прежде, чем он успел сказать хоть слово, Крест сильно хлопнул его по спине, выбивая из равновесия и, вместе с ним, из намерения вмешиваться.
— Пошли, — коротко бросил Хейл, и уверенно повёл Тэлли сквозь толпу.
Тэлли, чувствуя, как её ведут вперёд, на миг оглянулась, надеясь, что Туррен найдёт способ помочь, но поняла, что шансов нет. Она тихо вздохнула, стараясь подавить разочарование, и покорно последовала за Хейлом, стараясь не отставать и не думать о том, как ей хочется идти рядом с кем-то, кто вызывал у неё радость, а не тревожное волнение.
Они шли небыстро, но даже при этом Тэлли не удавалось разглядеть прилавки, потому что вокруг них постоянно толпились люди. Хейл держал её за руку крепко, но аккуратно, и она даже не пыталась вырваться — Хейл вряд ли бы стал терпеть подобное поведение. Вместо этого она шла рядом с ним, пытаясь хоть издалека рассмотреть витрины. Несколько раз она не смогла удержаться и чуть отклонилась в сторону, дёрнув за собой Хейла. Но он тут же подтягивал её обратно, прижимая её руку к своему бедру. В такие моменты Тэлли в миг смущалась и старалась отстраниться, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее, но Хейл возвращал её на место, не позволяя ей отдаляться от него.
