— Оружие, — буркнул за спиной рахиб. Вышел из-за спины, чтобы Ашту мог его видеть, и требовательно протянул руку.
Ашту хмыкнул, криво улыбнувшись, и достал из-за голенища нож. Отдал его рахибу и поднял руки вверх, чуть расставив в стороны, показывая, что больше у него ничего нет.
Рахиб окинул подозрительным взглядом высокие сапоги; узкие штаны, облегающие тонкие, но сильные ноги; свободную рубаху, обвисшую, и оголившую руки до локтя. Поморщился и кивнул, призывая следовать за собой.
Казалось, Ашту смотрел в блестящую золотом спину, но взгляд Всадника жил отдельно от тела, осматривая доступное пространство. Изучал каждого воина, что попадался на пути, кусты и дорожки, отмечая любое изменение, постигшее территорию дворца за прошедшие года. Бесконечный парк был полностью залит солнцем. Ни одной тени, ни одной помехи на пути палящих лучей, только раскаленный камень дорожек, горячий воздух, пыльный, опаляющий легкие и пахнущий смесью резких трав. Идти от порта при официальных визитах, Ашту определенно нравилось больше.
Наконец, под ногами оказались гладкие ступени дворца и еще через мгновения от зноя прикрыл высокий, разукрашенный фресками потолок.
По запутанным галереям и коридорам, которые охраняло видно все местное войско, прошли гораздо быстрее. У знакомой, светло-медовой двери, с тонкой резьбой воин попросил Ашту подождать. Скрылся внутри покоев, оставив Всадника на попечение своей десятке и вынырнул вновь, придержав дверь и приглашающе кивнув в ярко освещенное нутро комнат.
Дверь за спиной Ашту мягко притворилась.
Всадник стоял и рассматривал огромное помещение: белые стены без украшений, высокий потолок и пол, покрытые мелкой мозаикой. Все, как и раньше. В левом углу, в полу, была довольно большая выемка-ванна, в правой — выглядевшей как огромная, захламленная кровать — его уже ждали.
— Рад приветствовать тебя, Ашту.
Эмин, крупный оплывший мужчина в белом кафтане, расшитом золотом и каменьями и алых шальварах улыбнулся Всаднику, но глаза его смотрели зло. Изучающе. Он приглашающе указал рукой на едва видневшуюся из-под тканей тахту и поднял со столика кубок, наполняя его чем-то прозрачным из кувшина. Улыбка на пухлых губах, которые не могли скрыть ни пышные усы, ни короткая, но густая борода выглядела хищно, словно Ашту попал в ловушку.
— И я рад, сами Эмин, — чуть склонил голову Ашту и улыбнулся самой радостной улыбкой. Глаза Всадника в этот момент искали проблемы, осматривая даже пустые стены — все же, одаренные во дворце были. Никаких подвохов видно не было, и Ашту спокойно прошел и сел на тахту.
— Чем обязан такому неожиданному вниманию? — Эмин говорил практически без акцента, но тихий, хриплый и одновременно тонкий голос делал его речь плохо различимой.
— Соскучился. Приплыл в Айвану, дай, думаю, загляну к старому другу, — прищурил глаза Ашту, впившись в щекастое лицо взглядом.
— Ай-ай, — качнул головой Эмин, пригубив из кубка. — Ради скуки отвлекаешь занятого человека?
Ашту напитка не предложил, заставив напрячься сильнее. Улыбка Всадника стала хищной, ожидающей.
— Что за встреча, Эмин, — хохотнул он и добавил тихо, угрожающе, — неужели, ты не рад меня видеть?
— Рад, Ашту, еще как рад, — улыбнулся и Эмин. Но взгляд его оставался холодным. — Ты не представляешь, сколько у меня вопросов к тебе накопилось! Я очень! — Эмин поднял вверх палец, украшенный широким перстнем с крупным рубином, — хочу поговорить, и честно, так рад, что ты пришел сам, не заставляя меня бегать за тобой в вашу Империю.
Ашту усмехнулся уже понятливо и устало.
— Давай поговорим нормально, — попросил он, сверля взглядом прямого и незыблемого, как стена замка, мужчину. — Неофициально, по-дружески я бы сказал. Я ведь и правда пришел сам, Эмин, — с намеком добавил он.
— А ты мне друг, бахиб Ашту? — склонив голову к правому плечу, жестко спросил Эмин.
— Я надеюсь, что друг, — искривив уголок губ в ухмылке, так же твердо ответил Ашту.
— Хорошо, давай поговорим, — резко сбросив с себя все напряжение и показную холодность, согласился Эмин. Сам налил во второй кубок напиток, сам же его и поднес гостю, а после опустился на вторую тахту, стоящую напротив. — Надеюсь, наш дружеский разговор ты начнешь с объяснения. Я недоволен Ашту. Я потерял товар, я потерял корабль, я потерял людей. Недоволен шах, Ашту, он потерял корабль. Дорогой корабль, бахиб Ашту!
Ашту приподнял руку ладонью вперед, в просьбе остановиться.
— Я знаю, сами Эмин, — кивнул он согласно, и, не сводя взгляда с глаз сенатора, продолжил: — Я возмещу весь ущерб, сами Эмин. И тебе и шаху. Я не могу это сделать сейчас, но могу поклясться, что одна из нападавших команд пошла ко дну. Если ты не веришь мне, можешь спросить у пиратов. Судно «Черный змей» сейчас в среднем порту, они были там. В Темной империи неспокойно, Свет возродился. У меня много дел, Эмин, но я клянусь, что покончив с ними, займусь твоим вопросом.
Эмин глубоко задумался, резко обратившись из насмешливо-подозрительного настороженным.
