Вскоре вернулись остальные, ведя в поводу пару лошадей. Крепкие коняжки тянули за собой небольшие возки, заполненные оружием и добычей. Туда же, в плетеные ящики, были добавлены и части разобранной лошади, и шкура монстра, к разделке которого приступил Стех.
Девушки сидели у приготовленных спальных мест и круглыми глазами наблюдали за быстрыми, мастерскими движениями охотников. Они даже не говорили между собой, двигаясь и действуя как одно существо. Двое вернувшихся без вопросов и задержек взялись за костер, и пока один ходил за дровами, второй развел огонь и установил над ним котел. Тут же один из тех, кто разделывал павшую лошадь, передал ему здоровый кусок мяса и вернулся к своему занятию. В результате таких слаженных действий ужин был готов как раз к тому моменту, как закончили с животными, и все мужчины разом уселись вокруг костра. Только Стех перед этим позвал завороженно молчавших девушек, чем видно нарушил обычную атмосферу. Остальная четверка резко обернулась к чужачкам, уставившись на них хмурыми взглядами.
Шевелиться под прицелом этих, звериных, глаз совсем не хотелось. А хотелось вскочить и умчаться в лес, подальше от мужчин. Но, взяв себя в руки, обе девушки согласно кивнули на приглашение и, переглянувшись, разом поднялись. На всякий случай прижавшись друг к другу боками, посеменили к огню и так же тесно сели бок о бок там, где расстояние между мужчинами было шире всего.
— Совсем мы девиц запугали, — неожиданно весело заявил один из них. Причем в лице он почти не поменялся, отчего его слова воспринимались скорее как угроза, чем поддержка. Тем более, что его лицо, загорелое, помимо бороды покрытое сетью морщин и двумя страшными, рваными шрамами с правой стороны, совсем не походило на лицо добряка.
Губы остальных дрогнули, расплываясь в едва заметной улыбке. Девушки прижались друг к другу еще теснее. Стех, заметив произведенный эффект, на правах знакомого представил всех своих друзей. В это время его приятель, названный Дремом и выглядевший гораздо моложе остальных, накладывал всем еду в простые деревянные миски. Первыми ими одарили Вериорен и Шиес. Сдавленно поблагодарив, девушки уставились в еду, словно ища у нее поддержки и не заметили, как Буян, тот что со шрамами, достал объемный бурдюк.
— Выпей, амани, веселей пойдет, — все с тем же мрачным добродушием протянул он бурдюк Вериорен.
Икнув от неожиданности, эльфа бросила нервный взгляд на настороженную Шиес, и с натянутой улыбкой приняла подношение.
Шиес проводила все ее движения круглыми глазами. Очень хотелось выбить бурдюк из рук Вериорен и сбежать, но внимательные взгляды мужчин приковывали к месту лучше направленных в голову стрел эльфов.
— Ы, кхе-кха-кхая гадость, — пока Шиес боялась, Вериорен быстро, стараясь не думать о последствиях, сделала большой глоток. Напиток едкой волной прокатился вниз к желудку, оставив после себя мерзкий привкус хвои.
После искреннего признания кашляющей эльфийки мужчины повеселели на самом деле. Теперь их улыбки и вправду походили на добрые.
Следующей очередь предоставили Шиес. Не желая уступать эльфийке в храбрости перед чужим напитком, та сделала сразу два глотка и еще долго сидела, разинув рот и распахнув глаза, не в силах преодолеть охватившее тело оцепенение. Такой ядреной гадостью ее даже в деревне не поили, когда она в ледяную воду упала.
После дегустации напитка разговор пошел оживленнее. Мужчины сами по себе не стали разговорчивее. Зато захмелевшие девицы прекрасно вытягивали из них истории и когда те замолкали, заполняли щебетом тишину.
Утром Шиес проснулась в несколько дурном настроении. Никаких последствий, о которых ей рассказывали знакомые мужчины, не было. Но в пересохшем рту стоял омерзительный привкус хвои, а желудок словно камнями набили.
Нахохленная Вериорен сидела рядом, красными глазами наблюдая за царившим в лагере оживлением.
— Проснулась? — неприязненно буркнула она. В отличие от темной, проспавшей всю ночь без ног, Вериорен настойка охотников испортила всю ночевку. Слишком нежным оказался организм эльфийской девы для настолько крепкого напитка. Даже для его малого количества. — Собирай лежанку. Скоро выходим. — Помолчав Вериорен неприязненно добавила. — Охотники доведут нас до селения. Оттуда уже дорогу подскажут.
Шиес молча кивнула. Настроение не располагало к беседам с этой эльфийкой. Да и вообще хоть с кем-то.
Шиес, не способную наступить на ушибленную ногу, мужчины усадили в возок, где она благополучно и заснула. Так что Вериорен пришлось вновь одной страдать за двоих. Правда Стех оказался на редкость понимающим человеком и уже через полчаса, заметив, как клонит эльфийку к шее лошади, велел той так же пересесть в возок.
Как и обещал Стех нога поболела всего два дня, а после успокоилась, позволив наконец размять затекшее тело.
