Действительно, рядом с ними находился большой красивый камин с мраморной доской и резным обрамлением из черного камня. Подруги подошли к нему, оглядели со всех сторон.
– И где же здесь скважина, куда нужно вставить наш ключик? – Надежда даже провела рукой по обрамлению камина.
По бокам камин украшали греческие театральные маски. Слева – трагическая маска со скорбным выражением лица, справа – комическая, с открытым смеющимся ртом.
– Ага! – Надежда подошла к правой маске. – Может быть, это и есть замочная скважина? – Она запустила руку с ключом в открытый усмехающийся рот маски, пошарила там…
Ключ действительно попал в замочную скважину, хитро спрятанную во рту маски.
Надежда повернула ключ. Тут же камин с негромким скрипом отъехал в сторону, за ним обнаружилась самая обычная дверь. Надежда вынула ключ и крепко зажала в кулаке.
Подруги вошли в эту дверь и оказались в типичной районной библиотеке. Ну да, вон допотопные стеллажи с книгами, и запах соответственный, какой бывает в любой библиотеке – пахнет пылью и старой бумагой, а еще клеем.
За поцарапанным письменным столом сидела сухонькая старушка в серой кофте домашней вязки и старомодных очках с толстыми стёклами. Рядом с ней стоял шкафчик с выдвижными каталожными ящиками, позади – несколько книжных шкафов.
Старушка строго взглянула на Надежду, поправила очки и строго спросила:
– Как же так, Наталья Ивановна? Книги нужно вовремя сдавать! Их, между прочим, другие читатели ждут! Книга, как вы знаете – источник знаний.
Надежда смутилась. Она почувствовала себя виноватой, как будто и правда в чем-то проштрафилась. Невольно она вспомнила, как в пятом классе не сделала домашнее задание, и ее отчитывала учительница Валентина Михайловна, чем-то похожая на эту библиотекаршу. Но тут же Лебедева спохватилась, вспомнила, что она – взрослая, самостоятельная женщина, что ни в чем не провинилась, и для начала – она вовсе не Наталья Ивановна, а Надежда Николаевна.
Надежда деликатно кашлянула и проговорила твёрдо и решительно:
– Извините, но вы меня с кем-то перепутали!
Библиотекарша наклонила голову набок, внимательно взглянула на Надежду и сухо прошелестела:
– Да, действительно. Я ошиблась. Тогда позвольте ваш читательский билет!
Надежда переглянулась с подругой и ответила:
– У меня нет читательского билета. Мы вообще-то пришли получить приз. – При этом она повертела на пальце позолоченный ключик.
– Ах, приз! – Старушка просияла, увидев ключик, достала из ящика стола блокнот, перелистала его, что-то нашла, сунула руку под стол и вытащила откуда-то потрёпанную книгу.
Это была та самая старинная книга! Мария тотчас узнала ее и едва сдержала возглас удивления.
– Вот ваш приз! – торжественно объявила библиотекарша и вручила книгу Надежде. Затем повернулась к Марии и добавила: – А вы, голубушка, вообще-то нарушили правило. Ясно ведь было написано: взял одну книгу – положи другую!
Мария удивленно заморгала, соображая, что бы такое ответить, как вдруг в комнате погас свет.
Через секунду он снова зажегся, но теперь здесь не было ни стола, ни книжных шкафов, ни самой ветхой библиотекарши. А они оказались в тесном, ярко освещенном помещении, напоминающем кабину лифта. В довершение сходства перед ними были раздвижные двери.
Знакомый бесстрастный голос из ниоткуда напомнил:
– Покидая помещение, убедитесь, что не забыли свои вещи и документы!
Тут же двери перед ними раздвинулись.
Подруги вышли и оказались в холле обычного торгового центра. Вокруг них суетились покупатели – кто-то нёс свёртки и пакеты с покупками, кто-то еще только делал свой выбор…
Мария и Надежда удивленно переглянулись.
В руках у Надежды тоже был фирменный пакет с названием торгового центра – «Кассиопея». Надежда заглянула в пакет. Она готова была увидеть там всё что угодно – но в пакете лежала старинная книга.
Та самая книга, из-за которой всё и началось!
– Вот просто интересно, – сказала Мария, – как эта книжка к ним попала?
– К ним? Кого ты имеешь в виду?
– Я не знаю. Я просто так спросила.
– Мы не знаем, кто с нами затеял эту игру. И ничего не понятно. Ясно только одно… – сказала Надежда. – Что ты именно здесь книгу потеряла. Или она исчезала таинственным образом. Но вот как узнали, что мы именно эту книгу ищем и кто всё это затеял?..
– Поехали домой! – попросила Мария обессиленно. – Хватит на сегодня задачек. Нужно всё это обсудить.
– Только не ко мне! – испугалась Надежда. – У меня завтра муж приезжает. И вообще, бандиты, которые нас преследуют, знают, где я живу! Вдруг они меня караулят?
– Так, может, и хорошо! Отдадим им это злополучное издание да и забудем про всё это?
– Ни за что! – мрачно насупилась Надежда. – Вот теперь я не отдам никому книгу ни за какие коврижки! Бандиты покусились на моего кота! Посмели прислать мне отравленный корм! Из-за этого чужая посторонняя собака чуть не погибла.
Мария опасливо посмотрела на подругу. Глаза у Надежды горели нехорошим огнем. Какая там книга! Да если она только увидит того, кто посмел ей отправить посылку с отравой, она его просто придушит. Голыми руками. Кот – это серьезно.
