Человек, встретивший нас, скромно улыбнулся и замахал руками:
– Что вы, что вы! Я вовсе не Пресвитер! Его Святейшество в настоящее время занят государственными делами. Конечно, он примет вас в подходящее время. Мне же, его слуге, поручено встретить вас и оказать вам всемерное гостеприимство. Для начала я хочу предложить скромный обед, после которого вы сможете отдохнуть от тяжелой и долгой дороги…
– Ты что, всю книгу собираешься прочитать? – прервала Надежду подруга. – И бутерброд… Ты будешь его есть? А то я съем, если ты не возражаешь.
– Да ешь, ради бога. А книга… Я просто хочу понять, почему за ней так охотятся.
Надежда перевернула страницу.
На следующей странице была гравюра – на лесной поляне лежала мертвая или умирающая собака, над ней в горестной позе склонился человек.
– Да это же Гарольд и Анатолий, – определила Надежда. – Правда, Гарольд выжил.
– Кто-кто? – удивилась Мария.
Надежда вкратце рассказала ей историю с отравленным кошачьим кормом и с удивлением поняла, что Машка совершенно ее не слушала в первый раз. Черт знает этих писателей, непонятно, как у них голова устроена. Уйдут мыслями сами в себя, ни на что не реагируют!
– Только никому об этом ни слова! – предупредила она подругу. – Если Анатолий Кузякин узнает, что это я выбросила отравленный корм – он меня никогда не простит!
– Да я этого твоего Кузякина знать не знаю!
– Всё равно… Лучше вообще про это молчи!
– Буду молчать, не сомневайся.
Надежда перевернула еще одну страницу.
На ней снова была гравюра. Человек в чалме, с необычной, экзотической внешностью, сидел перед шахматной доской, обдумывая следующий ход.
– Это ведь инопланетянин из квеста! – оживилась Мария. – Помнишь? Зеленый шахматист!
– Да, точно. Я вот что хочу сказать. В этой книге удивительные иллюстрации. Они как будто показывают нам то, что с нами происходит. Точнее, то, что уже произошло. Было бы гораздо полезнее, если бы книга показывала, что нас ожидает.
– Я согласна, но как мы определим, что именно нас ожидает? Допустим, мы сначала увидели бы эту гравюру с шахматистом до того, как пошли в «Колизей».
– Центр теперь не «Колизей», а «Кассиопея».
– Неважно. Так вот, если бы мы сначала увидели гравюру, чем бы нам это помогло?
– Ну, мы были бы заранее настроены на соответствующий лад. Обдумали ответы. – С этими словами Надежда перевернула еще одну страницу. – Смотри-ка, а тут что-то новенькое…
На гравюре был двор замка, со всех сторон окруженный мрачными каменными стенами. Посередине находился круглый бассейн с фонтаном. Фонтан представлял собой каменного дельфина, из пасти которого била струя воды. Около фонтана стояли два вороных коня, запряжённые в повозку. А в этой повозке… В повозке сидело страшное существо в черном плаще с капюшоном. Вместо лица у этого существа – череп с пустыми дырами глазниц…
Надежда вздрогнула.
Точно такое существо было на гравюре, на которой Надежда увидела женщину, пробирающуюся по темному ущелью, в этой женщине она узнала себя…
А в этом безглазом существе она узнала черного человека – того самого громилу, который неотступно преследовал ее со дня злополучной презентации.
– Похоже, книга прислушалась к нашим пожеланиям… – осторожно предположила Надежда с некоторым сомнением.
– О чем ты?
– Похоже, сейчас книга показала то, что нас еще только ожидает. Вот этот фонтан… Где-то я его видела…
– Какой фонтан? – Маша заглянула через плечо подруги в книгу. – Фонтан… Слушай, а ведь это во дворе у нас когда-то давно был фонтан. Именно такой, с круглым бассейном. Тогда и забор был, и ворота, и деревья были большие. Деревья я еще помню, недавно последнее упало. А фонтан мама моя помнила только девочкой, это же когда было! Маме бы сейчас больше восьмидесяти стукнуло…
Мария вздохнула, Надежда тоже. Лебедева вспомнила, что бывала раньше в этой квартире, была знакома с матерью подруги. Потом они связь потеряли надолго, она и не знала, что мама Марии умерла.
– Странно… – сказала она. – Почему же этот фонтан мне кажется таким знакомым, если от него теперь одни остатки каменного бассейна остались?
– Знаешь, нашелся тут один энтузиаст, – усмехнулась Мария. – Вбил себе в голову, что фонтан нужно восстановить. Долго разбирался, старушек каких-то отыскал, которые якобы фонтан помнят, да только неточно все они объясняют. Одна говорила, что вода била из хвостатой русалки, другая, что фонтан был в виде писающего мальчика, ну, он нарисовал вот такого дельфина да и разбросал листовки всем жильцам в почтовые ящики. Подписи собирал под петицией, ну, я подписала, конечно, только мама мне рассказывала, что фонтан был вовсе не с дельфином, а просто труба фигурная.
– А дальше что?
– Да ничего. Пришел энтузиасту ответ, что обращение по поводу фонтана жильцов нашего дома будет рассмотрено в установленные законом сроки.
– Понятно…
– Ну да. И больше ни ответа, ни привета. Ну, ему в конце концов надоело, а остальные жильцы ничего и не ждали. Так что не вышло ничего с фонтаном.
– Да. А тут вот… – Надежда так долго рассматривала гравюру, что Машка успела благополучно доесть второй бутерброд. – Значит, двор, фонтан и повозка…
