Рыбникова припомнила, что на старой гравюре были две крошечные женские фигурки, сейчас же сбоку от Колизея Мария разглядела стаю собак или волков. Она поднесла книгу к глазам – и вдруг изображение удивительным образом увеличилось, словно Мария приблизилась к стене Колизея. Теперь было отчетливо видно, что это именно собаки, причем собаки крупных пород, бойцовые или сторожевые. Они окружали кольцом женщину. Женщина не выглядела испуганной или растерянной. Она стояла перед собачьей сворой с властным выражением лица, на что-то показывая правой рукой.
Мария проследила за ее рукой.
Женщина указывала на стену Колизея. На каменной стене было высечено единственное непонятное слово – Kanivergis.
Мария снова пригляделась к собакам – и теперь поняла, что в их позах, на их мордах не было угрозы или гнева. Глаза животных выражали внимание и готовность подчиниться, решимость выполнить любое приказание одинокой женщины.
Мария вспомнила, как магическое слово, почерпнутое из этой книги, один раз помогло ей получить помощь от банды байкеров. Она попыталась вспомнить то слово, но не смогла, оно стерлось из ее памяти, как будто кто-то прошелся по памяти Марии огромной резинкой.
– Ну, ты наконец идешь? – окликнула подругу Надежда.
– Иду-иду! – Мария захлопнула книгу и протянула ее Надежде.
Подруги вышли во двор, серого «опеля» нигде не было видно.
– Васисуалию от меня полный респект и уважение! – сказала Надежда. – А ты куда?
– На автобус. Опаздываю уже!
– Ладно, тогда пока! – Надежда двинулась к станции метро.
Тут ей показалось, что в туфлю попал камешек.
Или не показалось.
Может быть, она почувствовала настоятельную необходимость остановиться и оглядеться. Потому что уловила неприятное ощущение, что кто-то смотрит ей в спину.
Она встала возле зеркальной витрины магазина, торгующего всевозможной электроникой. Сняла туфлю, вытряхнула из нее несуществующий камешек и вгляделась в отражение улицы за своей спиной.
Сначала она не увидела ничего подозрительного, но потом заметила, что из-за газетного киоска выглянул хорошо знакомый ей таинственный черный человек. Выходит, хотя его заставили отъехать от дома, он продолжает за ней следить, только теперь без машины. И ведь понял, что книга не у Машки, а у нее!
В первый момент у испуганной Надежды мелькнула в голове малодушная мысль – прекратить сопротивление, сдаться, отдать этому настойчивому незнакомцу книгу и забыть всё происходящее, как страшный сон.
Но потом она вспомнила отравленный кошачий корм.
Вспомнила чудом выжившего несчастного пса Гарольда.
Нет, она не сдастся!
Тем более что вовсе не факт, что ее оставят в покое, даже если она отдаст книгу.
Нет, она будет бороться до конца!
Ну, или, по крайней мере, до тех пор, пока муж не вернется из командировки. А он приедет уже завтра к вечеру, так что времени у нее очень мало.
Надежда надела туфлю и еще какое-то время простояла перед витриной, делая вид, что разглядывает новенький ноутбук.
Черный человек не выдержал и снова выглянул из-за киоска.
Надежда прикинула расстояние от киоска до ближайшего пешеходного перехода, выждала, когда светофор переключится на зеленый свет, подождала еще немного и только тогда поспешила к переходу.
Она успела перебежать улицу в самый последний момент и тут же юркнула в дверь магазина одежды, у которого, как она знала, был выход на другую улицу. Лебедева стремительно проскочила через магазин, ловко обогнув продавщицу, которая попыталась заинтересовать ее новыми поступлениями, и выбежала через черный ход – незнакомца не было.
Она с облегчением вздохнула и неторопливо пошла по улице, как вдруг увидела перед собой знакомую мрачную физиономию.
Это был он – черный человек…
Каким-то непостижимым образом он снова догнал ее! Как гончая, взявшая след раненого оленя, он будет преследовать ее до конца жизни!
С возрастающим раздражением Надежда отметила, что в этой ситуации любой другой человек непременно злорадно улыбнулся бы, заметив ее испуг. А этот… Этот был так же бесстрастен и мрачен, как всегда. Он медленно двигался за Надеждой, но так, что расстояние между ними не уменьшалось.
Но и не увеличивалось.
Что же делать?
Как отделаться от страшного безмолвного преследователя?
Надежду пугала мысль, что странная книга находится у нее. Так что если черный человек догонит – первым делом он эту книгу отберет. Нужно было отдать книгу Машке… Впрочем, тогда он преследовал бы Машку, и неизвестно, чем бы это кончилось. Нет, правильно, что Машка ни в какую не согласилась взять злополучную книгу.
В этот момент неподалеку от Надежды остановился желтый пикап с яркой надписью: «“Тройка-экспресс”. Курьерские услуги. Срочная доставка писем и документов». Надежда посмотрела на пикап, потом на своего неумолимого преследователя… И в голове у нее появилась некая идея.
