Благодаря заботам матери Оттон III получил хорошее воспитание. Бернвард, видный деятель своей эпохи научил его грамоте, а калабриец Филогат обучил Оттона языку Гомера. Мать воспитала в Оттоне практичного человека. Вместе они путешествовали по Саксонии и Рейнской области. Еще мальчиком Оттон участвовал в походах против славян, а во время регентства Аделаиды руководил взятием Бранденбурга. Его властвование сохраняло направление своих предшественников. Строгий и твердый, Оттон III порой проявлял жестокость, но у него был сложный характер, как у полукровки. Греческую изысканность он предпочитал саксонской грубости. Его интересовали интеллектуальные проблемы, и он не был чужд тяге к мистицизму. Оттон пристрастно выбирал друзей и ревностно сохранял отношения с ними. Обладая богатой натурой, он утяжелил груз наследства, полученного от предков. В отличие от первых императоров Оттон был честолюбив.
Сложность задачи Оттона III выявилась очень быстро. Перед тем как отправиться на помощь понтифику Иоанну XV, которого вынудили бежать из Рима, он усилил восточные позиции королевства. С помощью польских и чешских наемников он победил ободритов и лютичей. Чтобы разделить Богемию и Польшу, отношения между которыми были напряженными, Оттон действовал из нейтральной зоны вблизи Мисснии. В марте 996г. он отправился в Италию. В Павии Оттон узнал о смерти Иоанна XV и, игнорируя сложившийся порядок, сразу назначил его преемником Бруно, капеллана и своего двоюродного брата. Новый папа, ставший Григорием V, 21 мая 996г. короновал Оттона III на управление римской империей. С этих пор римляне, как и саксы, баварцы, франки, швабы, эльзасцы и жители Лотарингии, являлись частью народа, которому судьба поручило империю. Это запечатлено в документах, изданные канцелярией правителя.
На шестнадцатилетнего правителя церемония коронации произвела большое впечатление. Он влюбился в Рим; там сохранялось величие прежних дней, а «римляне оплакивали могущественную прародительницу, превратившуюся в нищенку». Сильное впечатление на Оттона произвела встреча двух очень разных, но удивительных людей. Адальберт, бывший Пражский епископ, смог открыть в Риме свое миссионерство. Император проводил много времени в беседах с ним. Мистические нотки во всех проектах Оттона были отголоском мощного духовного влияния Адальберта. Архиепископ Реймсский Герберт Орильякский поразил императора своим умом. Он явился в Рим, чтобы узаконить свои права, попранные в Реймссе. Герберт считался одним из самых высокообразованным людей своего времени, и он стал легендой. Возможно, этот архиепископ изобрел новые математические средства исчисления. Герберта интересовали музыка, астрономия, арифметика, геометрия. Он стал прекрасным преподавателем и в свое время обучался ораторскому мастерству в школе Цицерона. Представители знати пользовались дипломатическими способностями этого низкого по происхождению человека. Он внушил Оттону идею величия
Оттон III был вынужден вернуться в оставленный им Рим скорее, чем ожидал. Римляне изгнали папу Григория V, поставив на его место Филогета, еще недавно преподававшего греческий язык сыну Феофано. Зачинщиком этих событий стал посланец Византии, в октябре 996г. пытавшийся восстановить власть басилевса в Риме. Задержанный немецкими делами западный император, присоединился к своему кузену Григорию V в Павии лишь через год. Он поручил регентство своей тете, аббатисе Кведлинбургской Матильде, принявшей титул
