В Германии не было средств для сохранения господствующего положения империи, в призвание которой верила германская нация. Накопление же богатств в Италии должно было привлечь всякого государственного деятеля, желающего пополнить свою казну. Можно было поразиться числу и могуществу городов на холмах Тосканы или на лигурийском берегу. Метрополии, подобные Милану, насчитывали десятки и более сотни тысяч жителей, развивавших различные виды деятельности. Льняные ткани выдерживали конкуренцию с производимыми во Фландрии. Миланские оружейные мастера повсюду славились своими изделиями. Особенным спросом пользовались товары, которые поступали от торговли с Востоком: пряности и роскошные ткани. Генуэзцы и венецианцы стремились к монополии в отношениях с Константинополем. Венеция развернула четвертый крестовый поход и создала латинскую империю, чтобы подчинить себе проливы. Генуэзцы исследовали берега Черного моря, стремясь присоединиться к шелковому пути, ведущему на Дальний Восток. Западная также Европе не была обделена; итальянцы шли навстречу фламандцам во Франции, где ярмарки в Шампани усилили товарообмен.
Всё это потребовало усовершенствования торгового и финансового мастерства. Итальянские торговцы умели размещать и управлять заработанными деньгами. Самые активные города были большими финансовыми центрами, и Пьяченца выделялась в этом отношении. Экономическое развитие сопровождалось ростом уровня знаний. Прогрессом математики воспользовались бухгалтеры. Особенно важным было овладение правом, без которого такой сложный и динамичный мир мог стать жестоким, как джунгли. Процветание городов оживляло сёла, откуда поступали продукты питания для растущего населения и сырье для производителей. Городская элита хотела иметь сельские владения, и потому правительству города не нравилось, когда ускользал контроль над смежной территорией.
Епископ, который раньше подчинял город и территорию своей власти, с X столетия вынужден был уступить свое место консулам, представлявшим коммуну. Развивались учреждения, получавшие лучшую часть богатств, накопленных городом, и способные лучше гарантировать порядок и мир, которые подвергало опасности соперничество между кланами. В большинстве крупных городов желание обуздать соперничающие партии и покончить с их ссорами привело к установлению статуса подесты. Городом обязан был руководить избранный на определенный срок иностранец – подеста. Генуя приняла такое решение в 1191,Флоренция – в 1207, Милан – в 1214г. Подеста скреплял структуры органа власти в одно целое, что было тогда не под силу княжествам. Но эти города так же стремились к завоеваниям, как государства, и старались доминировать над своими соседями. Гражданская война между городами была пресечена, но вне городов военные действия были частыми.
Император представлял одного из желанных могущественных союзников в жестокой борьбе между мелкими империалистами. Он мог опираться на гибеллиновые города, но рядом с гибеллинами всегда находилось сообщество гвельфов. Римский папа не мог допустить существование передового императорского оплота в виде королевства Италии. Император должен был уважать того, кто претендовал на титул викария Бога. Не надо было также оставлять этому сопернику папы свободное пространство вблизи столь Рима и родового имения Петра. Так как верные императору города угрожали городам гвельфов, то можно было воспользоваться возможностью использовать светский меч для усиления ударов, нанесенных духовным мечом. Если духовенство и империя снова должны были сцепиться в схватке, то местом самых жестоких баталий стала бы Италии. Император не мог покидать это поле битвы. Империя была биполярной, как никогда, и не достаточно было направиться в Рим за имперской короной. Требовалась гарантия верности итальянских городов и получения необходимых налогов. На этой политической арене Барбароссе удалось действовать с некоторой удачей; он не сохранял все позиции, но сумел устоять между двумя лагерями.
Кровавые и светлые воспоминания в памяти Германии
Сначала удача сопутствовала императору. Женитьба Констанции и Генриха V расширила власть Гогенштауфенов от пролива Мессины до Сицилии. Но скоро фортуна изменила империи. Наследник Барбароссы умер через семь лет после того, как его отец утонул в реке Селиф. С его смерть открылось первое междуцарствие. Все силы, собранные Фридрихом, вступили в действие. Усмиренная им ссора Вельфов и Гогенштауфенов возобновилась с новой силой. На протяжении десятка лет князья управляли игрой, используя отсутствие суверена для усиления своих позиций. Фридрих был вынужден принять установившуюся политику. Имея владения в Сицилии, он стремился к приобретению остальной части полуострова и не произвел изменений в Германии. Империя оставалась биполярной, но невозможно было долго отсутствовать в Италии. Теперь суверен отправлялся на север от Альп, чтобы короноваться или образумить непокорного сына.
