Имперские финансы пришли в такой упадок, что Карл и не пытался привести их в порядок. В то время как Англия выплачивала своему королю 770 тыс. флоринов, Франция – более двух с половиной миллионов, в распоряжении императора находилось лишь 150 тысяч. Он мог собрать огромный капитал, в семьдесят раз превосходивший его годовой доход, если бы вернул имущество, отданное в залог его предшественниками или им самим для покрытия своих обычных расходов. Но хронический дефицит денег в казне заставлял Карла распродавать по низким ценам судебные округа, созданные в конце XIII века с целью вернуть земли империи, так как он не мог иначе оплатить услуги князей. Таким же образом император лишился городских налогов. Так, Любек выплатил 12 тыс. флоринов долга империи маркграфу Бранденбургскому, затем – выборщику Саксонии и даже королю Дании. Карл не стал препятствовать погромам евреев в 1349г., чувствуя их неизбежность /евреи выплачивали ему крупные суммы/. - Он наложил взыскания на города, подданные которых были убиты, но ослабленные городские общины были не в состоянии выплачивать значительные суммы, как прежде. Карл снова пожертвовал будущим ради настоящего. Такое обращение с ресурсами империи приводило к их постоянному истощению и непрерывно ухудшало финансовое положение правителя.
Как мог правитель, сильно нуждавшийся в средствах, создать новые учреждения? Уже существовавшие работали медленно, даже канцелярия с высокой квалификацией сотрудников. Верховный суд рассматривал в десятки раз меньше дел, чем парижский парламент. Правда, князья нечасто передавали документы на рассмотрение императору, не имевшему возможности выплачивать залог своим подданным. Карл был вынужден льстить их тщеславию. Круг его соратников /Gesellen/ расширялся за счет прелатов, обязанных императору своими должностями. Например, своего двоюродного брата Иоанна де Люксембург-Линьи он назначил епископом Страсбургским. Это влияние, осуществлявшееся людьми различного социального происхождения – вельможами, рыцарями или горожанами, – оказывалось в регионах, соседних с наследными землями. Территорий, удаленных от королевских владений, не коснулась эта форма власти. В итоге во внешних и внутренних делах империи Карл, будучи хорошим дипломатом, придерживался одной линии – вёл переговоры, используя противоречия между участвующими сторонами.
Однако эта тонкая игра была очень рискованной. Император точно выбрал момент для сопротивления силам, препятствующим выборам его сына Вацлава королем римлян, чтобы обеспечить продолжение династии. У сводного брата императора, также носившего имя Вацлав, не было детей, и, если бы сын Карла Вацлав получил наследство этого императорского брата, и, кроме того, надел имперскую корону, его могущество стало бы несокрушимым. Вначале же Карл решил отказаться от сводного брата, чьи амбиции беспокоили князей: он собирался создать единую территорию от Брабанта, доставшегося ему от жены, до Эльзаса,
Против сводного брата Вацлава была создана сильная коалиция, объединившая многих сеньоров и охватившая даже Польшу и Венгрию. Вацлав был побежден и взят в плен. Между тем, выборщики не собирались отдавать свои голоса сыну Карла без огромных денежных выплат. Когда в начале июня 1376г. они пришли к соглашению по поводу кандидатуры Вацлава, против выборов сына при живом отце начал протестовать папа, потребовав от отца и сына не прибегать впредь к этой процедуре. После неопределенного ответа Карл понтифик повысил тон, считая недопустимым коронацию короля без своего согласия. Этот выговор возмутил выборщиков, подтвердивших свое решение и спешно короновавших Вацлава в Ахене 5 июля. Карл старался успокоить Авиньон. Весной 1378г. Григорий XI умер в Риме, куда только что вернул Курию, не успев отправить буллу со своим согласием. Тем временем возникли другие трудности, вызванные выборами Вацлава. Королевские города были обложены налогом для пополнения казны, опустошенной 120 тыс. флоринов, выплаченных выборщикам.
Карл IV, по неосторожности назначивший во главе союза за общественный мир в Швабии графа Вюртембергского, врага этих городов, оставил в залог четыре из них герцогу Баварскому. Четырнадцать городов, объединившись, отказались подчиниться самовластию Карла. Императорские войска не сумели взять Ульм в октябре 1376г., а войска графа Вюртембергского были разгромлены весной следующего года. Одержав победу, союз городов, объединивший в своих рядах около сотни членов, перенес свои действия из Баварии во Франконию, охватив Эльзас. По поручению Карла Вацлав был вынужден подтвердить отмененные свободы муниципалитетов. Вюртенбергцам император приказал прекратить военные действия в 1377г. В будущем города объединились, и политическая игра уже не могла вестись без них.
