В царствование гонителя христиан Адриана, императора римского, в Риме жила вдова София. Овдовев вскоре после рождения младшей дочери, она угождала Богу молитвой, постом и милостыней и воспитывала в вере своих детей.
Прекрасна была жизнь этой маленькой семьи. Девочки рано обучились чтению, любили молиться. То они читали Священное Писание, то занимались домашней работой и женскими рукоделиями.
Слух об их добродетели и выдающейся красоте прошел по всему Риму. И начальник Рима Антиох услыхал о них и узнал разом, что они христианки. Он донес на них царю, и София с дочерьми была вытребована к Адриану.
Жарко молилась вдова с дочерьми перед выходом из тихого дома своего на подвиг во имя Христово. Вот они идут по улице Рима, взявшись за руки, как светлый сплетенный венец, и все время действует в них молитва к Тому, Кто повелел не бояться убивающих тело и не могущих убить души. Дойдя до царских палат, они осенили себя крестным знамением, прося у Бога помощи.
На великолепном престоле, окруженный советниками и стражей с обнаженными секирами, восседал Адриан с разочарованным и скучающим видом. Отдав императору подобающую честь, вдова с дочерьми бесстрашно стала перед ним. На эту пытку они пришли, словно явились на долгожданный пир… И быть на таком пиру, казалось им, высшая в мире почесть…
Недолго поговорил с ними царь. Подивясь их благородному виду, он послал их на несколько дней к одной вдове, по имени Палладия, а через три дня велел представить их на суд.
Кто перескажет всю ту заботу, которую приложила София к тому, чтобы за эти дни укрепить ревность своих дочерей!
Она говорила им еще и еще о той несказанной муке, которую принял Христос за людей, о том безоблачном счастье, которое ожидает их на небе после кратковременных мук, о том, как Христос взирает на них, ожидая от них великого подвига. Она рисовала им, как все вместе они соединятся у Христа в нескончаемом ликовании… И речи эти падали на добрую почву: дочери Софии определили себя на муку.
И вот настал час суда. Адриан предлагал девицам всевозможные почести, если они принесут жертвы богам, иначе угрожал им смертью.
– Богу одному кланяемся мы, – отвечали подсудимые, – угроз твоих не боимся. Нам сладко будет пострадать ради любви нашей ко Христу.
Царь спросил у матери о возрасте детей.
– Первое дитя мое называется Верой, и ей двенадцать лет. Вторая – Надежда, и ей десять лет. Имя третьей – Любовь, ей девять лет.
Подивился царь разуму таких юных девиц и стал по очереди уговаривать их.
Веру он принуждал совершать жертву богине Артемиде и за отказ велел бичевать ее, а потом отрезали ей грудь, и тогда из раны истекло молоко вместо крови. Потом была принесена железная решетка, которую раскалили огнем и в течение двух часов палили на ней мученицу Веру, но она, взывая к Богу своему, не была опалена. Ее бросили в кипящий смолой чан, но и там она чувствовала себя, как в прохладной воде. И, наконец, не зная, что делать с ней, мучитель велел казнить ее мечом.
Услыхав этот приговор, Вера в радости воскликнула к матери: «Молись за меня, чтобы не скончалось течение мое. И приду к желанному концу и увижу любимого Господа и Спаса моего».
– Помните, сестры, – сказала она им, – Кому вы обещались верностью и Кому вы себя уневестили! Помните, что мы назнаменованы святым крестом Господа нашего. Будем же терпеть до конца! Одна мать нас породила. Одна воспитала и учила… Пусть будет у нас и один конец. Идите за мной к ожидающему нас к Себе Жениху!
И девушка обнялась с матерью и сестрами и радостно пошла под меч. Не скорбела мать о кончине ее, ибо любовь к Богу победила в ней сердечную печаль и тоску по детям. Боялась она только одного: чтобы не изменил кто-нибудь из ее дочерей Богу. Вере она говорила:
– Все, что я вытерпела ради тебя, – все ты мне воздала, пролив за Христа твою кровь. Иди же, возлюбленная дочь моя, обагренная кровью своей, словно одетая в багряницу. Явись перед очами Жениха своего и помяни перед Ним меня, убогую мать твою, и помолись о сестрах твоих, чтоб сошло на них то мученическое терпение, которое показала и ты.
И, склонив голову, мученица Вера была усечена мечом. А мать обняла многострадальное тело ее, славя Христа Бога, принявшего дочь ее Веру в небесный чертог.
Не мог сокрушить мучитель твердости также и второй сестры, Надежды.
Ее бичевали, скоблили с нее тело железными когтями, и тогда от потоков истекавшей от нее крови шло чудесное благоухание.
Со светлым лицом, сиявшим благодатью Святого Духа, она смотрела на мучителя и говорила ему: «Вот ты не можешь победить малую отроковицу, а я принимаю страдания, как райскую сладость». Тогда ее бросили в котел с кипящей смолой. Котел растопился, и смола обожгла палачей. Наконец, и ее император велел казнить мечом. Радостно кинулась она в объятия матери, обняла сестру, подошла к замученной Вере и бесстрашно преклонила молодую голову под меч.
Осталась девятилетняя Любовь.
