Наконец, все ушли, а мы остались. Он и я. А еще – грубо отесанный деревянный меч, который сжимала в руке, чувствуя, как болит натруженное запястье, непривычное к подобным нагрузкам. Стояла и смотрела на приближающегося Этара Хааса. Он был в черном – пусть не носил магистерскую мантию, но одевался в цвет, принятый среди преподавателей Академии Магии. Я уже вдоволь насмотрелась на милорда учителя в течение урока, пытаясь предугадать, что меня ждет на консультации. Будет ли он злиться из-за магистра Ваза? Обвинит ли меня… В чем? Имеет ли он право упрекнуть меня в чем-либо, когда я несколько раз дала ему понять, что он для меня никто?
Никто!
Но я врала. Врала ему, врала себе. Этар Хаас значил для меня слишком многое с первого же мгновения, как только встретилась с ним взглядом на приемных экзаменах в Академию, а потом уже разглядела скованные оккультной Печатью серые крылья. Теперь ждала, кусая губы, когда он подойдет, и… Прежде, чем бывший генерал-губернатор успел что-то сказать, изложила свою просьбу.
– Отбор, – сказала ему, теряясь под внимательным взглядом черных глаз. – Я очень хочу попасть в команду Академии и поехать в Гридар. – Про деда умолчала, потому что рассказывать ар-лорду о таких вещах опасно для здоровья. Вернее, для принцессы Лайниззы Кромунд, жизнь которой может оборвать топор палача на плахе на столичной площади, где восемнадцать лет назад казнили мою семью.
– Итак, Отбор, – запнувшись, все же вернулась к теме, занимавшей мои мысли в последние три дня. Первое испытание по Светлой магии. Демонстрация своих способностей, которую я надеялась не завалить. На втором испытании адепту предстояло показать свои боевые навыки. Но что мне показывать, если в умении владения мечом я – одна из последних в классе? Из моих однокурсников на Отбор собиралась добрая половина, так что шансов у меня мало. Единственная надежда – на милорда преподавателя. Посмотрела на Этара жалобно и… захлопала ресницами. Кажется, Аришша так частенько делала, когда хотела чего-то добиться от Чиаро Ваза.
– Значит, Отбор, – задумчиво произнес Этар Хаас. Сложил руки на груди, хмыкнул, рассматривая меня.
Кивнула. Прячась от взгляда, уставилась на дальнюю стену просторного зала, возле которой сиротливо стояла единственная мишень на кривоватой треноге, с красным кругом посредине, истыканная дырами от стрел. Жаль, что из оружия будут только мечи, а то бы… С луком мне не страшны никакие противники!
– Противники? – поинтересовался Этар Хаас, словно уловив мои мысли.
– Умертвия. В прошлом году подняли троих, но на этот раз, говорят, правила ужесточили, поэтому их будут четыре. Из кочевников, что полегли под стенами Хольберга.
Тела врагов предали земле в огромной могиле на границе Великого леса, но перед этим Академия Магии отобрала себе нескольких для экспериментов. Высшие маги поместили мертвецов в стазис, из которого Темные, вернее, некроманты поднимали их для учебных целей.
– Лайне, четко сформулируй задачу, – попросил бывший генерал-губернатор. – Ты должна будешь…
– Продержаться пять минут, показав свои боевые навыки. Вернее, мне надо убедить комиссию, что я достойна представлять Академию магии от третьего курса Светлых.
– Гм…
– На руки наденут браслеты из менелита, так что магией пользоваться не смогу. Из оружия – только то, что будет в зале Отбора. Мечи и кинжалы. Все это перед комиссией из Темных и Светлых. Конечно, если моей жизни что-то будет серьезно угрожать, они остановят бой, но… Что мне делать, милорд Хаас?
Судя по его взгляду – купить прялку и сидеть дома.
– Лайне… – начал он осторожно, но по тону стало понятно, что он думал о моем участии в Отборе.
– Говорите уже! – попросила его. – Не надо меня жалеть.
Жалеть он не собирался.
– Затем тебе нужен Отбор? Я и так отвезу тебя в Гридар. В любой момент, когда только захочешь. Хочешь, поедем на зимних каникулах. Ты – в качестве моей невесты. Нет, погоди… – поднял руку, не дав мне возмутиться, хотя я собиралась. – В качестве моей гостьи, Лайне! Чтобы соблюсти приличия, возьмем подругу и твоих милых старушек.
Ему доводилось встречаться и с тетей Чарити, и с Милодарой, которые не испытывали особого пиетета в присутствии гостя из другого мира.
– Я покажу тебе дом, который станет и твоим, когда…
– Нет, милорд! Никуда я с вами не поеду, – возразила ему. – Вернее, если и поеду в Гридар, то исключительно в составе команды.
Промолчал.
– Какая же ты все-таки упрямая! – произнес с улыбкой. – Ну что же, выбор за тобой. Надеюсь, ты сделаешь верный. – По его голосу я поняла, что он имел в виду вовсе не Битву Академий. – Значит, Отбор, – окинул меня задумчивым взглядом. – Для начала выявим твои слабые и сильные стороны.
Выловил из стоящей неподалеку бочки меч, и…
– Защищайся!
