Схема действий вырисовалась в мозгу молодого принца, и он, сощурив глаза, глянул на Куо, что молча ждал его решения.
— Куо-доно, кто я в глазах окружающих?
— В каком смысле?
— Все во мне видят слабого, забитого и несчастного мальчика, на которого ополчилось множество врагов. Не будем выходить из образа!
— Не понял.
— Придется разъяснить, — Кано, ухмыльнувшись, за минуту изложил ему свою задумку, и Куо, одобрительно хмыкнув, начал отдавать распоряжения по рации.
Когда вернулся Макото, краткие приготовления были завершены, и принц в сопровождении шести телохранителей из Красного отряда спустился в столовую командного состава замка, куда были отведены гостьи.
Две девушки ждали его, и та, что помладше, тотчас бросилась к принцу. Глаза ее блестели от слез. Взглянув на лицо девочки, любой испытал бы жалость, но только не суровые телохранители, преградившие Аюми дорогу даже не руками, а обнаженными клинками мечей.
— Аюми-химе, полагаю? — осведомился Кано, чью решимость подпитывала железная уверенность грозных воинов, стоящих рядом.
— Кано-сама, какое счастье… какое счастье… — девочка срывалась на слезы и смотрела на принца глазами, полными обожания. — Я уже и не надеялась когда-либо увидеть вас. Это бесконечное путешествие через темный лес… но я без колебаний прошла бы его снова…
— Я не спрашивал вас о вашем путешествии, Аюми-химе. Достаточно было просто сказать «да».
— Но Кано-сама… я…
— Араши-сан, эта девушка слишком много себе позволяет. Если она еще раз что-либо скажет без моего разрешения, срубите ей голову!
Араши в удивлении открыл рот, растерянно глянув на принца.
— И примите к сведению, капитан, что промедление в исполнении этого приказа может стоить головы уже не ей, а вам. Сусуми-доно, по моему сигналу нанесите удар.
— Да, мой господин, — рыжий вынул меч из ножен и подступил к испуганно сжавшемуся капитану.
Аюми растерянно и смущенно хлопала глазами, поглядывая то на Араши, то на Шичиро, с которым уже успела переговорить.
— Прошу садиться, — Кано указал на подушки, лежащие на полу, а сам подошел к принесенному специально для него креслу.
Телохранители встали справа и слева от кресла принца, девушек посадили на подушки.
— Не удивляйтесь недружественному приему, благородные леди, — сказал Кано, окидывая девчонок холодным взглядом. — Вокруг меня вьется столько врагов, что приходится быть очень осторожным. Надеюсь на ваше понимание. А теперь говорите, почему я должен вам доверять?
— Кано-сама… — Аюми дрожала как осиновый лист, зябко кутаясь в красивое кимоно. — Простите меня… простите, я не хотела создавать вам проблем… я так долго шла… я… я так боялась…
— Я должен вам доверять, потому что вы боялись? Или потому что вы долго шли?
— Какие вам нужны доказательства, Кано-сама? Скажите, и я предоставлю их! Хотите, я здесь и сейчас отрежу себе палец в знак того, что никогда не умышляла против вас зла!
— Нет, благодарю. Куноичи, которых воспитывают из самурайских дочерей внутри кланов, могут даже живот себе вскрыть ради того, чтобы их последовательница могла ближе подойти к жертве. Поэтому оставьте палец при себе.
— Кано-сама, я действительно не хотела создавать проблем! Простите… простите меня… — Аюми смотрела со слезной мольбой в холодные глаза принца. — Я всегда сочувствовала вам, так не будьте ко мне равнодушны, прошу! Одна оброненная фраза в вашу защиту, сказанная отцу, повернула против меня весь клан… я сбежала, надеясь на вашу помощь и защиту… но нет, я не хотела создавать проблем, и все же… я шла через лес, мечтая об этой встрече… мой принц, сквозь холод и боль я спешила только к вам! Я мечтала увидеть вас… и берегла это кимоно, — Аюми коснулась пальцами ворота свой одежды, провела ладонью вниз в ласкающее-влекущем движении. — Единственное богатство, что осталось у меня, чтобы порадовать ваш взгляд при нашей встрече… неужели, Кано-сама, я настолько некрасива, что не могу вызвать у вас даже малую толику жалости?
— Возможно. вы и не хотели создавать проблем, — ответил Кано, против собственной воли смягчая тон голоса. — Но вы создали их. Ваше появление здесь нисколько не радует меня…
— Кано-сама, умоляю вас, будьте милосердны… — девочка плакала, ее худенькие плечики болезненно вздрагивали. — Если вы не хотите видеть меня, то я уйду… об одном прошу, не гоните меня в ночь, на зимний холод! Я всего лишь девушка… слабая девушка… я так боюсь темноты… Позвольте мне остаться хотя бы до утра… Поставьте самураев охранять меня, только прошу, дайте хоть немного отдохнуть от холода и ужасов, что царят за стенами этого замка… Кано-сама…
Принц вдруг резко ударил рукой по подлокотнику.
— Сусуми-доно!
— Да, господин! — рыжий взмахнул катаной, занося ее над шеей Араши.
Капитан вскрикнул и упал на пол, закрывая голову руками. Катана Куо качнулась вниз, но принц взмахом пальцев заставил телохранителя остановиться.
