Нейл давно забыл, какими могут быть прикосновения, когда они не несут в себе никакого злого умысла. Забыл, какими опаляюще горячими они могут быть. Сейчас всё касаемо Эндрю казалось обжигающе горячим: его руки, плотно прижимающие к полу, его губы и язык, скользящий во рту. Нейл наконец понял, почему мама считала это настолько опасным: это было отвлечением на грани помрачения, отречением от всего прежнего, добровольной сдачей в плен. Это значило поступиться бдительностью и осторожностью, впустить человека под кожу и отдаться чувствам, которые он просто не сможет удержать или сохранить. Но сейчас он так остро нуждался в них, что на фоне этого всё остальное не имело ни малейшего значения.
Это не продлилось… просто не могло продлиться долго. Кевин сидел в соседней комнате, а Ники отошёл всего на пару метров по коридору. Тем не менее, когда Хэммик постучал в запертую дверь, Нейл уже почти не чувствовал онемевших, зацелованных губ, а в голове не осталось ни одной связанной мысли. Эндрю отстранился, и на секунду всё внутри отозвалось досадой. Нейл собирался попросить Ники подождать секунду, но не смог совладать с рваным, сбившимся дыханием.
Окинув лицо Нейла оценивающим взглядом, Миниярд задержал его буквально на пару секунд, а затем встал и направился к двери. Нейл приподнялся на дрожащих, непослушных руках и, взяв мороженое, сел за стол Кевина. Процесс избавления стаканчика от защитной пластиковой плёнки превратился в самое сложное задание за весь последний год, но зато у него появилось хоть какое-то оправдание, почему он не поднимал взгляд на Хэммика первое время. Ники что-то проворчал в дверном проёме, беззлобно возмущаясь по поводу того, что ему приходится стучать в собственную обитель. Но плюхнувшись в насыпное кресло, он уже забыл о личном недовольстве, полностью сконцентрировавшись на выборе фильма.
— Слушайте, чуваки, на этот раз вы должны помочь мне, — сказал Ники так, словно делал им огромное одолжение.
Он принялся перечислять названия и основных актёров каждого фильма. Нейл впускал слова в одно ухо и позволял им свободно вытекать из другого, абсолютно не концентрируясь и не запоминая их смысловое содержание. После стольких месяцев, проведённых с Лисами, Джостен мог узнать большую часть фамилий, однако сами названия оставались незнакомыми. В любом случае, прямо сейчас ему было глубоко плевать и на фильмы, и на актёров. И его молчаливая отрешённость не укрылась от взгляда Хэммика:
— Приём, Земля вызывает Нейла, как слышно? Ты вообще слушаешь меня?
Неотрывным задумчивым взглядом Нейл сверлил неровную линию вдавленных полумесяцев, оставленную ногтями и до сих пор проступающую на коже ладони.
— На твой выбор.
— В этом деле вы двое, наверное, самые бесполезные люди во всей галактике, — пожаловался Ники, однако через пару секунд уже определился с выбором.
Дисковод выехал с тихим шелестом и вернулся обратно, захватив с собой один из дисков. Насыпное кресло зашуршало под весом Хэммика, когда тот попытался умаститься поудобнее. И хотя Нейл не слышал, как Эндрю подошёл и сел, он не мог обернуться и проверить, где сейчас Миниярд, просто потому, что не был уверен в собственной готовности и невозмутимости.
— Ну же, Нейл.
Других оправданий задерживаться больше не оставалось, поэтому Нейл сказал:
— Иду.
В этот момент потух верхний свет. А значит, впустив Ники внутрь, Миниярд остался стоять у двери. Мысль о том, что Эндрю точно так же, как и Нейлу, понадобилось время, чтобы собраться и прийти в себя, едва не разрушила и без того шаткое самообладание. Всё ещё холодная баночка мороженого успешно вытягивала тепло из разгорячённой кожи. Крепко вцепившись в неё непослушными пальцами, Нейл встал из-за стола. Между насыпными мешками оказалось слишком мало свободного места, к тому же, нельзя было создавать впечатление, будто он избегает Эндрю, поэтому Нейл сел на пол, слева от кресла Миниярда.
Как только Эндрю присоединился к ним, Ники завёл фильм. Чтобы не отвлекаться и не оглядываться на Эндрю, Нейл сконцентрировался на сюжете. Однако если бы в конце его спросили, о чём был фильм, Нейл не смог бы ответить на этот вопрос. И когда через пару часов Джостен лежал в кровати, он всё ещё чувствовал глухое сердцебиение Эндрю на коже.
***
В процессе взросления Нейл неоднократно сталкивался с периодами жёсткого, лихорадочного стресса, однако неделя перед следующим матчем смогла вымотать даже его. Уровень паники и волнения в команде буквально зашкаливал, и Нейл ничего не мог поделать, кроме как поддаться всеобщему неуловимому волнению. Дэниэль пыталась держаться молодцом, но во время тренировок в её голосе теперь проскальзывало сдерживаемое напряжение. Элисон при любой удобной возможности срывалась на линию защиты из-за их неслаженности, а Кевин стал просто невыносим по отношению ко всей команде. Мэтту на порядок лучше удавалось держать себя в руках, однако по ходу недели он становился всё более уставшим и суетливым.
