— Я знаю, с каким трудом ты засунул меня в Клан, — резко ответил он. — Знаю многих, кто недоволен, что среди Белых Тигров полукровка. Уверен, найдется более достойный кандидат, готовый послужить на благо Клана. Свой долг Империи я отдам, как только меня призовут в Космический Флот.
— Знаю, знаю, сын мой, — примирительно начал советник, подумав, что не отпустит единственного сына на войну, и свой долг тот отдаст в более безопасном месте. — Но, поверь, ты сможешь принести Империи намного больше, не вступая в военные действия.
— Отец, я люблю другую, — признался Рихар. — Она не с Рагхи. Аранка, как и моя мать. Ее семья дала согласие. Я собираюсь жениться, как только она ответит мне…
— Это безответственно! — возмутился советник. — Я запрещаю тебе! Ты… Ты не сказал мне!
— Так же, как и ты забыл поставить меня в известность.
Они уставились друг на друга с плохо скрываемым раздражением.
— Рихар, не имеешь права так поступать, — приказав себе успокоиться, произнес советник. — Мужчины рода Дайхамов из поколения в поколение подчинялись воле отцов, укрепляя браками положение семьи и усиливая Клан. Ты не станешь исключением. Но, сын мой, — адор Дайхам сделал глоток, поморщился. Ну что же, он откроет ему величайшую правду, раз тот сам не догадался! — Женившись расчету, ты всегда можешь взять себе рагхнари.
— Отзови эрагх, — спокойно произнес Рихар. — Либо я получу заключение врачей, что сделал его в невменяемом состоянии. Ты знаешь, в этом случае он считается недействительным.
— Это дочь Кайдара Ранера, — советник залпом осушил стакан до дна. Налил еще. Выпил. Знал, что разговор будет нелегким, но не ожидал, что сын так упрется. — Надеюсь, ты понимаешь, почему я не стану этого сделать.
— У Ранера нет детей, — возразил ему Рихар. — Но это не меняет дело.
— У него есть дочь, о существовании которой узнал недавно. Этим утром он прислал мне файл с ее данными. Она учится в Летной Школе Рагхи, и Ранер просил тебя присмотреть за ней. Понимаешь, что это означает?
Сын ответил молчанием.
— Кайдар Ранер всегда благоволил к тебе.
— Мы несколько раз охотились вместе. У нас было время для разговоров.
— Я слышал, как отзывался о тебе. Жалел, что Боги не дали такого сына, как ты. Теперь же они проявили милосердие. Он женился, и у него есть дочь.
— Кайдар женился? — удивленно перепросил Рихар. — Я не знал.
Подошел к окну, уставившись на темные деревья.
— Никто не знал. Я — единственный из Совета, кого он пригласил на свадьбу. Жест доверия с его стороны и проявление дружбы.
— Дружбы? — переспросил Рихар. — Ну что же, отзови эрагх. Уверен, ради вашей дружбы он поймет. Либо я сделаю это за тебя.
Щека советника дернулась.
— Дело не только в дружбе, Рихар! Ранер пошел на уступки, но нам нужны корабли. Много кораблей. Ты знаешь истинное положение дел на фронте. Мы проигрываем. Вернее, позорно отступаем. Но у нас до сих пор есть надежда переломить ход войны. Как говорил адмирал Таннис — да сожрут Темные Боги его продажную душу! — побеждают не столько армии, сколько фабрики и человеческие ресурсы. Нам нужны заводы, технологии и оружие. Нам необходимо, чтобы Ранер послужил во благо Империи. Его дочь наследует корпорацию отца. Подумай об этом, Рихар!
— Уверен, вы с ним договоритесь, не вмешивая меня и ее.
— Женившись на ней, вскоре ты станешь во главе второй по величине силы в Империи. К тому же, его дочь красива, Рихар!
— Отец…
— Ранер получит тысячи эрагхов в ближайшие дни. Каждое уважающее семейство на Рагхе, правящие династии любой из планет в Семидесяти Секторах откопают неженатых сыновей, близких и дальних родственников и сделают все, чтобы выбор пал на них. Но у нас есть преимущество, Рихар! Очень большое. Я знаю, где его дочь. Вернее, я знаю, кто его дочь.
Несговорчивый сын подошел к столу, глотком осушил бокал, затем со стуком поставил его на стол.
— Нет, — ответил он.
— Рихар! — возмутился советник. — Ты не имеешь права себя так вести. Я приказываю тебе!
— Попробуй.
— Если не послушаешься, я лишу тебя наследства.
— Лиши. Проживу без него.
Они уставились друг на друга, словно два тетрапода, не поделившие господство в стаде. Наконец, Рихар развернулся и пошел прочь. Советник понял, что он замер на грани проигрыша. Надежды уговорить упертого сына почти не оставалось. Да и как, если приказов он не слушал, наследство его не волновало, а величие Клана Белого Тигра оставляло равнодушным?
Разве что… Майри Ранер. Красивая девочка, истинная аранка, чем-то похожая на Тайлиси. Синие глаза, светлые волосы. Красивое, уверенное лицо. В то же время в ней было что-то беззащитное, вызывавшее желание защищать. Оберегать. Сохранить для себя.
— Рихар, задержись на цик, — советник окликнул сына, выводя изображение девушки с портативного визора на большой экран в центре гостиной.
Сын обернулся. Замер, увидев лицо Майри Ранер. Перевел взгляд на отца.
