Дверь оказалась незапертой. Толкнула створки, вошла в здоровенный ангар, дальний из трех построек, к которому подступала черная гряда ночного леса. Вспыхнуло освещение, неяркое, но достаточное, чтобы разглядеть обитателей стойл. Как в заправской конюшне, на усыпанном сухой травой и песком полу, лежали, спали, бродили тетраподы. Взрослые особи метров пятнадцати длиной и не менее пяти высотой, но другого окраса, чем на Таурусе. Не меньше двадцати, отделенные друг от друга загородками и поблескивающими в неясном свете силовыми полями.
Меня заметили. Взметнулась дюжина любопытных голов, повернулись в мою сторону. Нет, агрессии я не почувствовала. Зато запах… Знакомый, резкий запах ударил в ноздри, пробуждая старые тревожные воспоминания, которые взвыли, советуя убираться отсюда как можно скорее. Вместо этого, кинув взгляд на стену, на которой — ну, конечно же! — висели знакомые конструкции седел, пошла вдоль рядов, разглядывая тетраподов.
Они отличались не только окрасом. Это был другой вид — с оранжево-красными полосами на спине, более выступающим гребнем на позвоночнике, и большим, словно кокошник, роговым «воротником» вокруг головы, увенчанным острыми шипами. Странным образом, несмотря на то, что я не знала — плотоядные они или нет, здесь, на Рагхе, тетраподы не казались мне жуткими. Наоборот…
— Красавица моя, — сказала одной динозаврихе, которая тянула голову через загородку.
C чего я решила, что это — девочка, и что она не причинит мне вреда? Гигантская рептилия моргнула. Непрозрачная пленка века на миг закрыла коричневый влажный глаз. Затем, вздохнув, словно человек, она попыталась пристроить голову на моем плече.
— Хорошая девочка, — сказала ей.
Почесала шейку, не уверенная, что она что-то почувствует под твердыми, бородавчатыми наростами на коже.
— Прокатимся? До леса и обратно?!
Ящерица — ну, не ящер же! — подняла голову. Фыркнула, уставившись на кого-то за моей спиной. Я оглянулась. Почему-то казалось, должен прийти младший Дайхам, но вместо него навстречу семенил среднего роста чернявый пожилой мужчина в форме обсуживающего персонала. Странно… Неужели навязчивый рагханин отстал?! Я настолько привыкла к сыну советника в окружающем пейзаже, что без него он казался… неполным.
— Ее зовут Красавица, — сказал мужчина, подойдя ко мне, и тоже похлопал гигантскую ящерицу по голове.
Я усмехнулась. Надо же, даже с именем угадала!
— Вы умеете обращаться с тетраподами, инори, — добавил конюх одобрительно, когда я вновь почесала тыкавшуюся в мое плечо голову.
— Доводилось, — призналась ему.
При обстоятельствах, которых и врагу не пожелаешь.
Вместо этого попросила разрешения оседлать Красавицу, сказав, что хочу сделать круг вокруг дома советника. Конюх, подозреваю, привыкший к причудам гостей, безропотно отключил силовое поле. Под его испытующим взглядом уложила Красавицу на пол. Так и думала, что эти «Вира!», «Го-ца!» привезли на Таурус переселенцы из Империи. Безошибочно определила место, куда крепилось седло, похожее то, на котором доводилось прокатиться на Арене.
— Скоро вернусь, — пообещала конюху. — И, еще, одолжите мне вот эту штуку.
Кивнула на дубинку за его поясом, в которую, знала, был встроен электрошокер.
— Вам не пригодится, инори, — конюх покачал головой. — Красавица хорошо ходит под седлом, а вы, я вижу, опытная наездница.
— Это не для нее, — ответила ему.
Не говорить же, что не собиралась портить тяжелыми трехпалыми лапами местного динозавра идеальную лужайку перед домом сенатора? Вместо этого, вырвавшись из-под крыши конюшни, повернула тетрапода в сторону леса, заставляя с каждым шагом набирать скорость. Быстрее, еще быстрее! Туда, в чащу высоких деревьев и черных лент свисающих лиан, вдыхая влажный запах тропического леса, освещенного ярким звездным небом и круглым блюдцем Второй Луны. Уверена, я неслась навстречу собственному душевному равновесию.
Нет, и не думала, что меня оставят в покое. С таким-то папой и крайне активным начальником охраны?! Вскоре заслышала погоню — треск ломающихся веток и приближающиеся тяжелые шаги. Заставила Красавицу сбросить скорость. Ну, что же, пусть догоняют! Я не собиралась рисковать жизнью, прятаться в чаще, выть в одиночестве и доводить охрану новообретенного отца до инфаркта. Лишь короткая прогулка верхом на ящере. Закрыла глаза, наслаждаясь свалившейся на меня свободой.
Неподалеку завыли, и это была даже не я… Зашелестели листья. Небольшие зверьки, похожие на наших обезьян, кинулись врассыпную, заслышав приближение тетрапода. Заполошно крича, захлопала крыльями вспугнутая птица. Черная тень в половину человеческого роста промелькнула рядом, и я услышала негромкое тявканье. Давно их заприметила — похожие на собак животные преследовали нас с Красавицей чуть ли не от кромки леса. Хотела разглядеть получше, но не успела — юркнули в сторону, потому что нас, как оказалось, догнали.
Кто бы мог подумать!
