– Говорю же, нет, ничего подобного. Ты же знаешь, что я ненавижу общественные мероприятия. Мне намного спокойнее в хорошей драке, чем здесь.
Отец хмурится.
– Не напоминай мне о драках, Кел. Ты дал обещание. И не должен его нарушить.
– Знаю, помню.
Отец прищуривается, слыша в моем ответе сарказм.
– Кел, соберись. Реакция кланов на новость о том, что ты вернулся, оказалась намного интенсивнее, чем мы ожидали. Я уезжаю, потому что не могу лишить Джорджи путешествия, о котором она столько мечтала. Но очень рассчитываю на тебя. Ты не можешь меня подвести.
– Я не подведу…
– Извини, мне надо поговорить со старым другом, – неожиданно произносит отец и уходит.
– Келлум! Сто лет тебя не видела! Как я рада, что ты вернулся в родной город! – ко мне подлетает троюродная кузина Эль, радостно чмокая в щеки. Морщусь от ее назойливой фамильярности.
– Привет, дорогой, – приветствует меня мать Эль, и от нее приходится вытерпеть еще и крепкие объятия.
Когда-то Эль бегала за мной как хвостик. Мы были детьми. Наши родители умилялись нашей дружбе и даже планировали нас обручить. Но, даже будучи ребенком, я категорически воспротивился этому и отстоял свое право на собственное решение. Эль бегать за мной не перестала. И, судя по ее хищному взгляду, планирует продолжить заниматься этим… прямо сейчас. Черт, вот только ее мне не хватало.
– Ты выросла, сестренка, – произношу спокойно и равнодушно.
– Совершенно верно, – радостно кивает Эль. – Давай потанцуем, милый. Ну пожалуйста, не отказывай родственнице.
– И правда, сынок, – вторит Эль тетя Агата.
Вздыхаю, протягиваю руку, Эль цепко переплетает свои пальцы с моими. Ее прикосновение горячее, но совсем не зажигает, как прикосновение Эрики.
Танцуя с ней, не ощущаю ничего, кроме раздражения и желания, чтобы танец поскорее закончился. Зато чувства просыпаются и начинают терзать, как голодные звери, когда вижу Эрику, танцующую с ее парнем. То есть спутником. Это не тот поседевший слюнтяй, которого я отправил в больницу. Скорее всего, друг по универу. Платонические отношения. Но меня все равно бесит.
Смотрю на нее и ее партнера, и его глаза мечут молнии.
Хотя понимаю всю глупость ситуации – ведь сам ее оттолкнул. Первый пригласил на танец другую женщину. Эрика не обязана подпирать стену, пока я развлекаюсь.
– Очень милая вечеринка, – улыбнулась Эль.
– Хорошо.
– Что ты делаешь вечером, Кел?
– Кажется, тут планируется праздник на три дня, – криво улыбаюсь. – Так что надо поберечь силы, пойду спать.
– О нет, ты такой скучный!
– Я практичный.
– Ты шикарный. Стал еще красивее. Ох, как я соскучилась. Даже готова бросить ради тебя торжество и тоже лечь спать. Почитать тебе сказку на ночь?
– Не стоит.
Решаю, что с меня хватит праздника, прощаюсь с Эль, иду в сторону лестницы, чтобы попасть в свой номер.
Но сестра ловит меня на ступеньках, когда уже почти достиг цели и ключ-карту из кармана достаю.
– Ты правда хочешь спать? – спрашивает Эль с сожалением.
– Извини. Завтра еще будет продолжение праздника. Тогда и поболтаем.
– Обещаешь?
– Обязательно.
– Знаешь, я ведь понимаю, что не одна такая, кто жаждет твоего общения. Среди родственников, других-то я и в расчет не беру, – хитро прищуривается Эль.
– Ты это сейчас о чем? – хмурюсь.
– Я о твоей новоиспеченной сестренке. Она бросала на тебя такие взгляды весь вечер… Забавно было наблюдать.
– Не говори ерунды. При чем тут Эрика?
– Оу. Как я рада слышать этот равнодушный тон! – восклицает Эль. – А то я грешным делом подумала, что между вами…
– Ничего нет и быть не может. Знаешь, ненавижу тех, кто распускает грязные сплетни.
– Эй, Кел, полегче! Отпусти руку… больно…
Только сейчас замечаю, что с силой стиснул запястье Эль.
– Извини…
– И оскал свой убери волчий. Тоже мне, альфа. Не один ты рычать умеешь… Тебе нужна волчица, Кел. А не убогая замарашка, жалкая, слабая…
– Хватит! Убирайся! Ты и мизинца ее не стоишь!
– О, вот, значит, как? Предать род свой готов? А позволят ли?
– Пошла вон! Только попробуй приблизиться к Эрике Найт. Я тебя предупредил.
– Значит, запал-таки?
– Она моя сестра. Под моей защитой, и только.
– Скажи правду, трус!
– Правда в том, что между мной и Эрикой ничего не может быть и никогда не будет! А теперь убирайся, иначе я не просто поставлю синяк на запястье, а сломаю эту руку. Поняла?
Эль смотрит на меня обжигающим яростью взглядом, вырывает руку и несется вверх по лестнице.
– Ненавижу! – кричит уже сверху. – Ты мне за этот разговор ответишь, Рольф! Обещаю, поплатишься!
Наши отношения с троюродной кузиной всегда были такими. От ненависти до любви и обратно. Каждый раз вспыхивали как порох, споря о чем-либо. Но такой силы ярость на нее я, пожалуй, никогда не испытывал. А все потому, что Эль видела меня насквозь, читала как раскрытую книгу. Всегда. А затем с наслаждением ковыряла эту рану. Докапывалась до самых потаенных глубин.
Чертова Эль, как бы ни злила меня в детстве, я никогда не угрожал ей. Но из-за Эрики едва не сорвался.
