– Правда? Да ладно! – Рыся Плюша мягко хлопнула его по плечу и посмотрела в сторону леса. – Смотри, какой лес, сочный такой, как салат! Скажи честно, если бы твои гастрономические пристрастия не были, ха, столь плотоядными, ты хотел бы попробовать его на вкус?
– Что? – переспросил Жрысь, отвлёкшись, наконец, от своих мрачных мыслей.
– Лес! Ну, или что-то подобное… – уточнила плюшевая рысь.
– Никогда об этом не думал.
– Он выглядит аппетитно. Сочный такой, так бы и съела! – она щёлкнула зубами и снова засмеялась. – Ха-ха! Только вот я не Жрысь. Хотя, впрочем, даже если бы мне удалось поменяться с тобой местами, думаю, я бы этого не сделала. Если б я его съела, то больше не смогла бы на него посмотреть. Мне, если честно, вообще не нужна еда. Да, Жрысь из меня так себе получилась бы… Ха-ха!
– Она не пережила бы ещё одну Жрысь, – мрачно-ироничным тоном ответил хищник.
– Да брось! – возразила Рыся Плюша. – Ты её ещё плохо знаешь! И она себя тоже… Иногда…
– Я знаю одно: Рысь хочет избавиться от меня – своей худшей стороны. Она готова смириться с существованием расы своего давнего врага, но не может видеть часть его силы в себе самой.
– Насколько я знаю, этот враг – часть вселенной, значит, и её часть. Как и я… И тут уж ничего не поделать.
– Ты… Ты другая часть… Меня же она считает слишком опасным.
– Ха, меня она считает слишком мягкой, пушистой, ну, ты понимаешь? – Рыся Плюша встряхнула шёрсткой, демонстрируя пушистый мех, и продолжила: – Когда-нибудь она поймёт: моя мягкость – это её мягкость, твоя ярость – её ярость, твоя жажда поглощения – одно из проявлений её жажды власти. Даже Король Тьмы был частью вселенной с самого начала времён. Без всех нас она не была бы собой, вселенная не была бы целой.
В тот момент это пушистое существо немного изменилось в лице. Нет, её игривая задорность никуда не делась, просто приобрела какую-то ясность, которая передалась даже Жрыси, охладив на время его пылающий взгляд. Тогда он спросил:
– Что будет, если я пойду туда? Как смогу вернуться?
Этот вопрос не был адресован его собеседнице, скорее самому себе, но тем не менее она ответила:
– Тебе это поможет, точно, я знаю. Там есть что-то… Что-то важное для тебя, ты сам поймёшь…
– Но… Как это поняла ты? – удивился Жрысь.
– Ха-ха! А как ты меня нашёл, понял, кто я? Я тебя вижу, точно так же, как ты видишь прошлое Рыси у себя в голове. Ну только… Чуть-чуть по– другому, с другой стороны… Другими глазами… Ха-ха, своими, конечно же! – засмеялась Рыся Плюша.
Их разговор прервал звук открывающегося рыком портала, вслед за которым раздался голос вышедшей из него императрицы:
– Плюша, нам нужно идти, – окликнула Рысь пушистую кошку.
– Может, посидишь с нами? – предложила Плюша в ответ. – Тут хорошо… Даже весело, хи-хи!
– Да, я знаю… – согласилась императрица вселенной и, немного подумав, добавила: – Ты права, я давно не была на Земле, с тех самых пор… А ещё реже мне приходилось бывать на её поверхности. Но я всегда помнила эту планету… Часть меня осталась с ней…
Рысь села рядом. Вдалеке послышались редкие звуки выстрелов, которые вскоре переросли в продолжительный залп, сопровождаемый криками людей, смешавшимися с демоническим рёвом созданий тьмы. Война добралась и досюда.
Слыша это, Жрысь произнёс:
– У тебя, Рысь, весьма своеобразное отношение к тому, что ты считаешь своей частью. Тенденция налицо. Да… Быть частью тебя – незавидная участь.
– Так вот в чём дело? Демоны? Хочешь очистить от них эту планету? – догадалась Рысь.
– Чжэн этого хотел. И, сказать по правде, мне давно следовало так поступить, – подтвердил Жрысь её догадку.
– Значит, вот что ты имел в виду, говоря об обещании. Но… Постой, думаешь, я оставила здесь всё как есть просто так? Тому были свои причины. Во-первых, каждый вид, раса – это взаимодополняющие проявления вселенной. А во-вторых… Хм… Я жила на Земле достаточно… Достаточно, чтобы видеть все войны, что происходили между людьми. Кто-нибудь может себе представить, чтобы кошки воевали друг с другом? Не соглашаться – да, соперничать – куда без этого… Иногда мы шли разными путями, но чтобы дело дошло до открытой войны… Нет, такого не было. Я дала людям общего врага, объединившего их, а надежда в лице Великой Белой Кошки питала коренное население Земли всё это время. Прогресс – ничто, я сделала их сильнее, – пояснила императрица.
