— Земли нужно завоевывать.
— Сколько вы потратили на этот поход? Вы ведь могли подумать о жителях Кавенпола, о своих людях… Я знаю что такое голод. А там, в этих землях нет ничего, там скалистая местность, в недрах которой нет ни драгоценных камней, ни металла. Там даже нет выхода к морю, неудивительно что соседнее королевство не трогает эти земли.
— Любое королевство должно расти.
— Расти можно и изнутри. Вы живете в роскоши, а есть те, кто не может позволить себе и хлеба. На вашем месте я бы подумала о людях и сделала бы что-то для них.
В раздумьях Астея отвернулась к окну. Две служанки несли корзины с фруктами как вдруг из-за угла к ним подбежал босоногий мальчик и, схватив яблоко у одной из женщин, побежал прочь.
— И что бы ты сделала? — не то с ухмылкой, не то с интересом спросил лорд.
— Я бы в первую очередь подумала о детях. Сколько в Кавенполе сирот?
— Понятия не имею.
— Вы хорошо знаете о жизни за пределами своих земель, но вам ничего неизвестно о жизни внутри них.
Мужчина задумался.
— Кто обучил тебя чтению?
— Мой брат.
— А кто же обучил его?
— Наверно моя мать, — Астея пожала плечами.
— Не знай тебя, я бы решил что ты дочь самого короля! — усмехнулся лорд.
— Я дочь своего народа. — тихо, но четко произнесла Астея.
Эти полгода прошли для пленницы незаметно, но девушка не забросила идею о побеге. Сначала она погрузилась в чтение, затем предпочла переждать пару зимних месяцев в замке, разумно решив что сбежать в такое время года было бы трудно и опасно. Но с наступлением весны плен стал томить ее сильнее чем раньше.
— Сегодня замечательный день, мисс! — Санма занесла завтрак и маленький букет подснежников.
— Как ты думаешь, — Астея любовалась букетом, поглаживая лепестки цветов, — может лорд разрешит нам с тобой немного прогуляться?
— Я попрошу лорда, мисс — служанка улыбнулась и покинула комнату.
Не успела Астея доесть свой завтрак, как Санма радостно забежала к ней в покои:
— Хозяин разрешил! В сопровождении охраны, конечно, но разве нам это помешает насладиться прогулкой?
— Конечно, нет! Я так давно не была на свободе, — Астея рассмеялась, — ты знаешь, мне сегодня исполняется пятнадцать.
— О, мисс! Так что ж вы сразу не сказали? Я бы попросила чтобы вам приготовили праздничное блюдо.
— Не страшно, — Астея улыбнулась, — я и так объедаюсь здесь каждый день!
Девушки рассмеялись и стали собираться на прогулку.
Солнце светило ярко, обещая жаркое лето, легкий ветерок ласкал лицо и руки. Птицы летали тут и там, будто не веря что долгие зимние дни остались позади. На плечо Астеи приземлилась синяя ласточка.
— Где же ты зимовала? — Спросила Астея птичку.
Ласточка устремилась ввысь и стала танцевать в воздухе. Астея любовалась своей маленькой подругой.
— Смотрите, мисс! — Санма указала на ворота.
Астея оглянулась. В ворота входили солдаты, вернувшиеся с похода. Было очень много раненых. Толпа окружила одного из всадников. “Должно быть это сын лорда Кавена” подумала Астея. Люди расступились и перед девушкой показался крупный мужчина. Он спустился с коня, кто-то передал ему трость. Опираясь на нее, мужчина повернулся в сторону Астеи. Девушка вздрогнула, на нее посмотрело лицо, обезображенное шрамом.
Остаток дня Астея провела в библиотеке за чтением книги “Легенды народов Медных земель”. Прочитав от корки до корки все, что так или иначе относилось к истории и географии королевства, девушка обратилась к фольклору.
Среди прочих сказаний о невиданных красавицах, богатырях, недюжинной силе которых позавидовал бы сам лорд Кавен, Астее на глаза попалась короткая история о крае, где обитали каменные великаны, охранявшие своих жителей от любого, кто вознамерится завоевать их землю:
“Странник, пришедший с миром, всегда найдет здесь ночлег, ибо голым скалам нечем хвалиться перед путником, кроме как радушием скромных хозяев этой земли. Но, тот кто явится сюда с мечом, ляжет на этой земле и лишь немногие вернутся с позором туда откуда пришли, ибо в скалах спят каменные эвоты, встающие по зову хозяев на их защиту. И земля эта зовется Эвотмонт…”
Астея закрыла книгу. Где-то она уже слышала это название… Вскочив (отчего охранник чуть не выронил алебарду из рук), девушка подбежала к “Истории Медных земель”, лежащей на столе.
— Эвотмонт, Эвотмонт, — шептала Астея, быстро перелистывая страницы, — вот! Хм, значит мне не показалось… это действительно та земля, где они были…
— О чем это вы?
В библиотеку вошел средний сын Кавена.
— Прошу прощения, нас не представили, меня зовут Мэртон — я средний сын лорда.
— Астея, — смущенно произнесла девушка.
Вблизи Мэртон не казался Астее таким крупным, как отметила пленница, он был ниже своего старшего брата Ролана, но был гораздо шире того в плечах. Большой шрам глубокими бороздами испещрил лицо мужчины. Мэртон медленно ступал, помогая себе тростью.
— Я напугал вас? — Мэртон дотронулся до своего лица.
— О, нет, что вы, я…
— Пожалуйста, только не извиняйтесь… не за что извиняться, — мягко перебил девушку сын лорда.
