— Вы хотели о чем-то поговорить со мной? — Астея начала нервничать, ей не нравилась компания, в которой она оказалась, и поэтому хотела как можно скорее завершить прогулку.
— Ты вероятно понимаешь что когда-нибудь мой средний сын займет мое место, — нехотя начал лорд.
— Да, и что же? — Астея не могла понять к чему клонил лорд Кавен.
— Я сомневаюсь что он сможет править Кавенполом.
— Вы напрасно так о своем сыне, Мэртон станет прекрасным…
— Мэртон тюфяк! — лорд сплюнул, — Он не сможет держать Кавенпол в ежовых рукавицах!
— Вы считаете Кавенпол расцвел при вашем правлении? — Астее было обидно за среднего сына лорда.
— Он расцветет если ты будешь рядом.
— Что? Я не…
— Послушай меня! Ты станешь женой моему сыну и будешь помогать ему, советовать, ему нужен кто-то, кто…
— Я не останусь здесь! Это не для меня!
— Заткнись! Я не зря тебе однажды сказал что не зная кто ты, счел бы тебя за дочь короля! Ты сможешь!
— Я не стану этого делать! — Астея разбушевалась, — как вы можете сомневаться в собственном сыне! Если бы не он с похода на Эвотмонт никто бы не вернулся! Он вернул мужей женам и сыновей — матерям! Кто как не он знает как защитить свой народ?!
Вдруг Ролан выхватил у отца кинжал и набросился на девушку. Астея не успела увернуться и мужчина повалил ее. Очнувшись на земле, Астея в ужасе встретилась взглядом с Роланом — безумные глаза, налитые кровью, с жадностью хищника смотрели на нее сверху. Ролан занес кинжал над головой Астеи.
— Ролан! — Голос лорда громом прогремел над ними.
Лорд Кавен сбросился с лошади на своего сына, освободив Астею. Между отцом и сыном началась схватка. В шоке пленница стояла на месте и наблюдала за происходящим. Лорд тряс мужчину, пытаясь привести того в чувство. Вдруг Ролан нанес несколько смертельных ударов кинжалом тому в живот. Старик взревел и, повалив безумца на землю, начал душить сына. Когда мужчина перестал сопротивляться, Астея, будто очнувшись от гипноза, резко побежала к лошадям. Спешно оседлав коня, она было пустилась в сторону Эстовера, как вдруг услышала за спиной голос лорда.
— Астея! Мэртон болен!.. Не оставляй Кавенпол!
Сжав пальцы в кулак, Астея остановилась. До нее донесся звонкий смех малышей, игравших у ближайших домов и не ведавших о том, что произошло только что. Девушка обернулась. Старик лежал над телом своего сына и рыдал. Астея зажмурилась. Больше всего ей хотелось остановить время и повернуть его вспять.
— Держитесь! Я иду к вам. — Произнесла будущая леди Кавен.
Астея не помнила как они с лордом оказались в замке. Все было как в тумане: бледный Кавен в своей кровати, дрожащие руки Мэртона, сжимающие холодеющие ладони своего отца, тихие вздохи лекаря, прибежавшего в покои умирающего господина.
— Нарекаю вас мужем и женой… — еле слышно прошептал старший Кавен.
Астея подняла голову и встретилась глазами с Мэртоном.
— Обещаю быть тебе верным другом, — произнес он.
— Астея! — Лорд задыхался, — мой свадебный подарок…
Старик разжал ладонь и Астее в руку упал ее перстень.
“Я могу сбежать прямо сейчас!” — прозвенело у девушки в голове.
— Не оставляй… Кавенпол, — что есть силы проговорил лорд и замолк навсегда.
Утром следующего дня должны были состояться похороны лорда и его сына Ролана. Астея стояла у окна и следила за тучами, неуклонно приближавшимися к замку. В дверь постучали.
— Войдите.
В комнату вошел Мэртон. Мужчина, тяжело ступая, добрался до стула и, сев на него, обратился к девушке.
— Как ты?
— Мне кажется это все сон и я никак не могу проснуться. — Астея скрестила руки на груди — Что мы будем делать? Мэртон, как ты сообщишь королю о том что произошло вчера? Все выглядит подозрительно, и года не прошло как не стало твоей матери, а теперь твой отец и брат… мне страшно! — Девушка еле сдерживала слезы.
— Эй, — мягко произнес мужчина, — все будет хорошо, слышишь? Мы справимся, вместе.
— Прости, это я должна поддерживать тебя, — Астея подошла к Мэртону.
— Для остальных мы теперь муж и жена, но друг для друга мы брат и сестра. Астея, я не дам тебя в обиду, сколько смогу я буду оберегать тебя. — Мэртон подошел к девушке и мягко приобнял ее. — Готова?
Похороны прошли под проливным дождем. Астея поддерживала своего друга. Лорд выглядел изможденным, девушке казалось что мужчина не спал всю ночь, оплакивая отца и брата. Вдруг в толпе юная леди Кавен заметила странную фигуру.
— Мэртон, ты видишь? Это слуга короля? — Прошептала она мужчине.
— Не похоже, — Мэртон прищурился и, помедлив, ответил, — у него форма не нашего королевства… жди беды.
Незнакомец увидел что его заметили и скрылся из виду.
— Что ты имел ввиду? — Астея зашла за лордом в библиотеку.
— Ты помнишь какой знак у него был на спине? — Мэртон достал какую-то книгу с полки и быстро перелистывал страницы.
— Два топора… — Астея пыталась вспомнить как выглядел незнакомец, — нет, меч и топор. Он был в темно-коричневом одеянии, кажется. Из-за дождя сложно было рассмотреть.
— Посмотри, — лорд протянул книгу, раскрытую на странице с изображением геральдики.
