Лагерь свернули ранним утром, как только занялся рассвет. К полудню сводная экспедиционная группа дивизиона миновала с десяток кварталов на пути к цитадели. Шли почти без происшествий, но напряжение прошлого дня не отпускало — соседний взвод вчера сильно углубился к востоку от линии намеченного маршрута, подойдя вплотную к главной магистрали, дозорные потеряли с этим взводом визуальный контакт, а когда хватились… Рик гадал, куда делись два десятка хорошо подготовленных солдат вместе с командиром? Они словно испарились; отправленные на поиск разведчики вернулись ни с чем, только именную ложку взводного подобрали на ближайшем перекрестке, и все. Говорить о пропавших без вести запретили под страхом расстрела, но Рик видел на лицах многих острое желание обсудить происшествие, и только страх не давал открыть рта и гнал бойцов вперед. Гнетущая тишина и подвывающий между домами ветер давили на психику, обостряя слух и зрение до предела. От напряжения и холода непрерывно слезились глаза, любой сторонний звук казался чужеродным и настораживающим. Еще, как назло, командир Ли отлучился в ядро колонны на совещание с офицерами, оставив Рика за старшего.
Созывом офицеров послужило другое неординарное происшествие: примерно час назад один из бойцов в соседнем взводе перекинулся в бешеного. Рик не видел, как начался приступ, когда оказался с остальными на месте, «обращенный» метался в круге солдат и отчаянно вопил от боли, и рвал на себе волосы. Сначала его пытались успокоить словами и даже вызвали медика, но несчастный продолжал орать, вскоре глаза его лишились живого блеска, взгляд потух, он повалился на землю и забился в конвульсиях. В какой-то момент замер, подтянул ноги к животу, свернувшись словно ребенок в кроватке.
Острый на язык Гаррет сразу объявил «готов!». Старшина взвода, усатый здоровяк, было сунулся к затихшему на земле бойцу. Рик и еще кто-то из столпившихся окликнули его, но было поздно — обезумевший настолько стремительно вскочил и вцепился зубами старшине в шею, что люди несколько мгновений, оцепенев, наблюдали за происходящим, а когда из шеи старшины брызнула струйкой кровь, и он истошно закричал, командир Ли вскинул бласт и всадил два смертельных заряда в обоих. Но действие на этом не прекратилось, обезумевший отпустил мертвого старшину, будто и не было у него прожженной бластом дыры в груди, медленно повернулся на месте скользя по людям мутным взглядом — Рику показалось, что на секунду взгляд застыл на нем, в миг от шеи по позвоночнику скатилась леденящая капля ужаса, такой необузданной яростью полыхали глаза безумца.
А потом безумец засмеялся, и этот демонический смех сменился лаем — перед людьми уже стоял не человек, а какое-то иное существо в человеческом обличие. Впрочем, оно быстро менялось — по-звериному припало к земле, затрещала одежда, сквозь прорехи в ткани взбугрились мышцы, существо перестало лаять и издало пронзительно громкий вой, словно призывающий на подмогу стаю вожак, и — в следующий момент прыгнуло на командира Ли.
Взводный не сплоховал: разрядил бласт в чудовище. Под ноги Ли уже упал обугленный труп.
Прошел час, но Рик по-прежнему чувствовал отвратительный запах паленой шкуры, и никакое умывание водой либо попытки дышать через повязку, не могли перебить остроты ощущений. Приходилось идти молча и терпеть.
Цитадель за это время значительно прибавила в размерах, и это утешало, стало быть — цель гораздо ближе, чем раньше. Рик шел, не оглядываясь на взвод. Всем бойцам выдали по шокеру с зарядом, рассчитанным на пару выстрелов, в то же время опытные солдаты и командиры имели при себе смертоносные бласты.
Вскоре колонна втянулась на широченную площадь — удивительно, но столько свободного от построек пространства в городе Рик раньше не наблюдал, площадь была размерами с кластер фордов, на ней решили разбить временный лагерь, устроить прием пищевых концентратов и спланировать дальнейший маршрут.
За короткий срок пребывания в дивизионе Рик хорошо усвоил, здесь все подчинено четкому расписанию: даже по нужде можно сходить только в строго отведенное время. Поэтому он отложил побег до лучших времен, и вроде подходящие времена настали, боевой поход как никак, внимание командиров к подчиненным притупилось, но именно поход в составе вооруженной группы перевешивал желание бежать: маленькая армия пока успешно двигалась к цели, куда так хотел попасть Рик.
Первое время его сильно удивляло то, что командиры не взяли с собой никаких запасов еды, но вскоре выяснилось, что концентраты добывают в синтезаторах, которые, как усвоил Рик, располагаются в полукруглых зданиях, расположенных в конце каждого пройденного квартала. Самым интересным было то, что синтезаторы — сдвоенные металлические цилиндры в два человеческих роста, исправно работали. Концентрат на вкус походил на консервированные брикеты, которых Рик вдоволь испробовал еще в родном Термополисе. Но поражало не это: многие из опытных бойцов даже не задумывались о происхождении еды, для них это был вполне естественный и привычный процесс.
