— Должны быть уровни, целые этажи, наполненные разным оборудованием, жилые блоки, склады, машинные отсеки…
— Ты нас обманываешь! — вскричал Лючио и выхватил нож, приставив к горлу Черного муравья. — Живо говори правду!
— Это правда! — Рик отчаянно взмахнул руками. — Я не понимаю, почему целый эон в цитадели пуст. Почему нет энергии в Хорде! Мой мир — точная копия этого, с той разницей, что все пространство башни наполняли обустроенные для жизни этажи.
— Такое разве возможно? — удивился Гаррет. — Хочешь сказать, что на такую высоту можно поднять машины и кучу всего необходимого для жизни? Да ты бредишь! Зачем?
Он переглянулся с Полем, который, судя по выражению на лице, был настроен к Рику более лояльно.
Но Рик не желал тратить время на бессмысленные споры и искать чьей-то поддержки, его волновало увиденное, он задавался вопросами, но не находил на них ответы.
— Допустим, ты не врешь, — снова заговорил Лючио. — Что же нам делать?
— Есть два варианта, — решил наконец предложить Рик. — Отправиться вверх и отправиться вниз.
— Но наверху ничего нет, я прав? — вмешался Гаррет.
— Возможно все эоны пусты, — кивнул Рик.
— Значит, надо спуститься вниз, — заключил Поль.
— Но там же пусто, столб еле горит, и все, — объявил Лючио.
— Нет, — сказал Поль внимательно глядя на Рика. — Спустимся еще ниже.
— Все верно, — подтвердил Рик. — Внизу наверняка имеется нулевой сектор с техническими этажами. Но наверху может быть командный центр. В моей цитадели он располагался внутри пятого эона, на самых верхних этажах.
— Мне не нравится идея — лезть наверх, — сказал Гаррет и указал на Рика стволом бластера. — Этот бродяга заманивает нас в ловушку.
Все уставились на Лючио, которому нужно было принять решение.
— Сначала вверх, — наконец сказал он. — Затем вниз.
Рик повернулся к панели управления, но Лючио шагнул к нему и приказал:
— Но сперва объяснишь, как управлять этой штуковиной, покажешь все, без утайки.
— Да, — кивнул Рик и рассказал о назначении клавиш и команд, высвечиваемых на панели.
Лючио собственноручно запустил кабину вверх, чем остался очень доволен.
Вскоре они поднялись через эон и снова оказались в соте внутри перекрытия. Несколько томительных мгновений в ожидании, и вот — очередной пустой эон. Рик разочарованно выдохнул, наморщил лоб и сообщил:
— Таких отрезков с перекрытиями вместе с этим будет еще три.
Все промолчали. Кабина поднималась вдоль темной безжизненной Хорды. Рик пристально всматривался в ее покрытие и не понимал: почему внизу Хорда светится, но тут мертва.
Спустя некоторое время они миновали еще один эон, и картина повторилась. Темнота скрадывала расстояние, и люди не ориентировались в пространстве, совершенно не представляя, на какую невероятную высоту их занесло. Впрочем, стоило кабине достигнуть верха, открытой, продуваемый ледяным ветром площадке, залитой солнцем, как люди вцепились в поручни, не желая выходить.
Только Рик, Поль и Гаррет шагнули наружу и тут же поежились от холода, который нес пронизывающий до костей ветер.
Рик оглянулся, когда за спиной раздался всхлип — Гаррета вырвало. Ну еще бы, на такой-то высоте, этот мир чужд для людей с поверхности. Поль неплохо держался, только был бледен, как снег, колючей крупой прилетавший в лицо во время резких порывов воздуха.
Открывшаяся взгляду площадка была пуста. Лишь из центра торчал тонкий железный стержень, навершие Хорды, и в нескольких местах виднелись вертикальные рельсы возле задраенных сот для подъемников, и все.
Рик направился к краю площадки, у которого не было ограждения. Остановился в паре шагов, глядя на пространство внизу. Вокруг башни раскинулся необычайно простой, схематично понятный рисунок: три кольца городской застройки, отделенные друг от друга высокими темными стенами. Отчетливо виднелась главная магистраль и прилегающие к ней дороги-ответвления. Мелкие детали сегментов разглядеть не получалось, но общее представление о городе Рик для себя получил.
Он перевел взгляд на восток и приоткрыл рот от удивления — бескрайний спокойный океан едва заметно колыхался темными водами вдалеке. На поверхности золотилась солнечная дорожка, убегавшая до горизонта, берег плавной лентой вился вдоль кромки воды.
— Смотрите! — раздался взволнованный голос Поля за спиной.
И с Гарретом поспешили к нему.
Поль стоял на четвереньках в опасной близости от края площадки и указывал на город. Снизу доносился слабый протяжный гул, при этом внешнее кольцо медленно проворачивалось вместе с городской застройкой.
— Невероятно! — воскликнул Поль. — Видите это?
Рик кивнул и быстро глянул через плечо на кабину лифта, где по-прежнему оставались Лючио, вцепившийся в плечо Черного муравья, и другие солдаты, опасавшиеся выйти на площадку.
