Они быстро поднимались к подножию башни. Рик активировал лифт на наклонном монорельсе и сейчас следил за окрестностями через прозрачную стену. За все время с начала экспедиции он не обмолвился с остальными и парой слов. Черный муравей держался рядом, предпочитая глазеть туда же, куда и Рик.
По какой-то злой прихоти, а может чистой случайности, в состав группы включили Гаррета. Может Лючио постарался, а может Гаррет сам вызвался, Рик не стал гадать — легче все равно не будет.
Кабина чуть вздрогнула, проезжая поржавевший стык — вниз уплыл пятидесятый этаж основания башни. Ничтожная высота для выросшего в цитадели, но, судя по выражениям лиц остальных, пожалуй, кроме Черного муравья, люди думают иначе.
— Скоро будем на месте, — успокоил Рик.
Кабина замедлилась, а спустя пару мгновений и вовсе остановилась. С шелестом разъехались двери, и все спешно высыпали наружу. Застекленная терраса, повторяющая скругленную форму основания башни, тянулась в стороны от выхода из лифта. Рик осмотрелся: на террасе имелись и другие выходы, расположенные через каждые полсотни шагов.
— Иди первым, — приказал Лючио. — А мальчишка пойдет со мной.
Рик оглянулся. Лючио дернул Черного муравья за руку, привлекая к себе.
— Хорошо. — Ожидания Рика оправдались, мальчишку сделали заложником.
Но это как посмотреть: Черный муравей сумел выжить до того, сумеет и сейчас. К тому же Рик хорошо представлял устройство башни, в которой родился и вырос — вряд ли чужаки смогут сходу разобраться в сложной архитектуре, если останутся без проводника.
Все застыли в молчаливом ожидании. Рик медленно повернулся, рассматривая сквозь прозрачный потолок знакомые очертания эонов, на мгновение он даже поверил, что попал домой.
— Эй, долго таращиться будешь? — не выдержал Лючио. — Может двинем дальше?
Рик лишь кивнул, прогнал волну воспоминаний и направился к широкой каменной лестнице.
До первого эона они добрались без проблем. Осталось лишь пройти через широченную арку, обрамлявшую тоннель с высокими сводами. Рик обернулся, глянул на город.
— Что там? — сразу поинтересовался Лючио, истолковав его поведение по-своему. — Какие-то проблемы?
— Нет. Пока никаких.
Но Лючио не успокоился, спрятался за спиной Черного муравья, пригнулся, подняв тяжелый армейский бластер. Его примеру последовали остальные, включая Поля. Рику и Черному муравью, естественно, оружия не дали.
Рик усмехнулся и прошел под аркой. Глаза быстро привыкали к сумраку, а когда группа углубилась в тоннель на приличное расстояние, солдаты включили фонари, но вскоре Рик попросил их погасить свет, чтобы не привлекать внимания возможных обитателей цитадели.
Вскоре они очутились в сводчатом зале, из центра которого ввысь устремлялась Хорда. Она едва светилась, пронзая копьем пространство — уровней тридцать в высоту, прикинул Рик. От воспоминаний о Термпополисе вновь перехватило дыхание, но задерживаться на месте он на этот раз не стал. Сориентировавшись, определил направление к нишам с подъемниками и зашагал как можно спокойнее; все равно тут им ничто не угрожает. Еще будучи в родном Термополисе, хорошо научившись различать свойства тишины, Рик понял — здесь висит тишина запустения.
— Куда идем? — поинтересовался, нагнавший его Гаррет.
— К транспортной развязке, — пояснил Рик.
Подошел к терминалу, активировал прикосновением ладони экран и вызвал подъемник. Спустя минуту приехала грузовая кабина.
— Ты уверен, что здесь безопасно? — Лючио держался на расстоянии от стены, крепко сжимая за плечо Черного муравья.
— Вполне, — непринужденно отозвался Рик. — Иначе нас бы остановили еще на террасе у входа на лестницу.
Он прошел в кабину и уточнил:
— Ну что, вы со мной или подождете здесь?
Поль первым оказался внутри. За ним вошли еще четверо бойцов, Гаррет, последними — Лючио с Черным муравьем. Рик коснулся клавишей управления на панели, и кабина поползла вверх, постепенно набирая скорость.
Подъемник быстро миновал уровни и вошел в шахту сквозь соту в перекрытии между эонами. Кабина всего на миг погрузилась во тьму, после чего замерцала и включилась одна из трех ламп под потолком. Все напряженно следили через прозрачную стену за пространством внутри перекрытия; сверху-вниз проплывали толстенные балки, ряды трубопроводов, усеянные сотами воздуховодов стены… Свет в кабине внезапно замигал, затем погас на пару мгновений и разгорелся вновь, но испугаться люди не успели — кабина прошла сквозь перекрытие и продолжила подъем через новый эон. Вот только увиденное совсем не понравилось Рику. Он шагнул к панели управления, пробежался пальцами по кнопкам и прервал подъем.
Над головами было лишь пустое пространство и ничего боле.
Огромный полый колодец, сквозь который вверх тянулись погасшая хорда и вертикальные рельсы подъемников. Цитадель внутри была пуста: только голые стены вокруг с заготовленными разъемами для монтажа горизонтальных балок.
— Почему остановились? — настороженно поинтересовался Лючио.
Люди в ожидании уставились на Рика.
— Здесь пусто, — откликнулся он. — И Хорда не светится.
— А должно быть?
