– Нет. Мы навещали родню в Париже. Я плохо помню те события. – Клэр превосходно играла неосведомлённость. Она вздыхала и внимательно ловила каждое слово императора. – Я не думаю, что это кольцо представляет особую ценность, Ваше Величество. У моего отца в то время совсем не было денег, вряд ли он позволил бы себе купить ребёнку нечто дорогое.
– Нет, мадемуазель… Это не просто дорогое украшение. Это украшение не имеет цены.
– Я вас не понимаю, сир.
Наполеон тяжело заходил по кабинету. Кавалерийской шаркающей походкой. Он был неудержим, взбешён. Клэр долгое время представляла себе его реакцию в самых разных её проявлениях. Теперь она с облегчением наблюдала за ней, ожидая скорого финала.
– Признаться, вы застали меня врасплох. Видите ли, мадемуазель… Совсем недавно со мной произошла нелепая история… Я сблизился с очаровательной женщиной, привёл её во дворец. Возможно, она уступала вам в красоте, но была живой. Пламенной. Страстной. Это произошло пару лет назад, незадолго до брака с Марией-Луизой. Пока шли переговоры о нашей с королевой свадьбе, эта девушка проникла в мои покои под видом прислуги. Я не желал лишний раз подвергать политические взаимоотношения между Францией и Австрией опасности. Поэтому счёл необходимым держать мои любовные увлечения в тайне. Тем более от слуг. Та женщина была из обедневшего рода Гойонов. Ей посчастливилось обхитрить меня. Прежде чем я собрался сказать ей о нашем разрыве, она исчезла, прихватив самую дорогую для меня вещь. Кольцо, что сейчас на вашем пальце, мадемуазель, принадлежало мне! И должно принадлежать только мне.
Клэр стояла, зачарованная вдохновенными речами императора. Несколько раз она подмечала в его быстрых словах лёгкий акцент наподобие того, что был у неё.
– Но, сир…
– Я никогда и никого не прошу и тем более не умоляю, мадемуазель. Хочу, чтобы вы это знали. Без лишнего жеманства я говорю вам прямо. Я желаю владеть этим кольцом.
– Ваше Величество, поймите и вы меня. Это единственная вещь, которая досталась мне от покойного отца. Она память для меня, и так скоро я не могу с ней расстаться. – Клэр театрально нахмурилась и сделалась глубоко печальной, словно это кольцо действительно значило для неё многое.
– Обещайте подумать, мадемуазель. И дать ответ скоро. Я давно перестал верить в бескорыстность людей. Поэтому, если вы что-то хотите за эту вещь, тогда…
– Прошу, не обижайте меня такими словами, мой император. Я обещаю подумать над вашей просьбой, – перебила его Клэр, лишая его возможности закончить свою мысль. – Полагаю, что, если это кольцо вам настолько дорого, я соглашусь на вашу просьбу. Только дайте мне ещё немного времени.
Клэр не могла поверить, что Наполеон так страстно будет желать вернуть кольцо себе. Она предположила, что императору французов, как и Александру, известно о тайных свойствах этого талисмана. Но знает ли он об истинной силе кольца или думает, что именно оно и поможет ему победить в грядущей войне?
Наполеон едва сдерживал напряжение, через силу улыбаясь ей. Прядь каштановых волос прилипла к вспотевшему лбу. Голубые глаза императора кричали о способности сделать всё, чтобы заполучить желаемое.
– В другой ситуации, возможно, я бы просто отобрал его силой. Однако вы, мадемуазель, вызываете у меня не только чувство восхищения, но и уважение. Считайте это комплиментом, потому как придворные женщины редко могут похвастаться такой преференцией.
– Ваше Величество! – Клэр опустила голову и низко поклонилась.
– Самые желанные гости Тюильри прибудут завтра поздравить вас. С любой просьбой вы можете обращаться к вашей камеристке. – Император снова посмотрел на её руку своим величественным тяжёлым взглядом. – А сейчас прошу меня простить, мадемуазель… Много работы!
Вернувшись в свою комнату, Клэр снова заняла себя чтением «Царя Эдипа». Увлечённая историей о вольном правителе, она одну за другой пролистывала тёмные, истерзанные временем страницы. Книга с захватывающей историей кончилась невероятно быстро. Когда последние строки были прочитаны, она вызвала к себе Жюли.
– Что вам угодно, мадемуазель?
– Скажи, тебе известно, где находятся покои помощника императора, у которого скрыто лицо под маской? – Клэр с нетерпением ждала положительного ответа от Жюли, поглаживая обложку лежавшей на столе книги.
– Разумеется. Его комната в южном крыле.
– Хочу вернуть книгу, – тут же поспешила пояснить Клэр.
– Быть может, я отнесу её?
– Нет. Я сама… – возразила она, схватив книгу так быстро, словно её попытались украсть. – Но ты можешь проводить меня.
– Как прикажете, мадемуазель.
Клэр с трепетом и лёгкой воодушевлённостью следовала за Жюли, прижимая книгу к груди. По дороге она готовила возможные вопросы для М. относительно сюжета трагедии Софокла. В какой-то момент она вновь почувствовала себя школьницей, которая боится отвечать учителю по домашнему заданию. «Сущие глупости», – не раз повторила она про себя, но ей все равно было важно, что он подумает.
– Последняя дверь, – Жюли выставила белую пухленькую ручку вперёд и пальцем указала на самую крайнюю дверь.
– Благодарю! Дальше я сама.
