— Смерть рядом! Очнитесь люди! — вновь взвыл пророк. Кажется, это был один из птенцов лорда Оукмана, который должен был окрылиться. В Тетисе крайне редко рождаются ясновидящие, да и тех берет под контроль Церковь, либо они быстро исчезают по приказу Короны. Не нужно знать людям будущее, потому что не всегда оно благосклонно. Что же касается мальчишки, по-другому сложно назвать этого проводника, то сейчас один из подчиненных мистера Грея его скрутит.
— Хорошо, хоть магией не швыряется, — философски заметил Фарлей, после чего полез за своей трубкой. Дван за эти два дня заметно сдал. Все-таки возраст берет своё, даже у такого бывалого морского волка с отменным здоровьем есть предел выносливости.
— Посмотри на руки, — отхлёбывая воды из фляги, проговорил я. — На нем подавители. Видимо, выбрался из-под надзора.
— Значит, это не поток, сэр, — Дван вытянул раненную ногу, так чтобы не задеть маленький костерок около которого мы сидели, на самодельных лавках. Если мага запечатали с помощью подавителей, то колебания источников его не задевают. Скорей всего у паренька просто помутился рассудок. Тут два варианта: либо его попустит, либо нет. Но долго его терпеть в таком состоянии не станут, сейчас лишняя обуза — это приговор для других. В любом случае, у нас есть глава экспедиции старший инженер Рамзи для тяжелых решений и преподобный Бейли для отпускания грехов, и два сторожевых пса для поддержания порядка — Ломан и Грей.
Почему я вообще об этом вспомнил? К сожалению, ожидания торговой компании «Челстер» не оправдались, и рабочий поселок встретил нас безрадостной картиной. После последней смены шахтеров прошло всего пару месяцев, но полновластным хозяином там уже стали джунгли. Частокол, окружавший поселение, скрывался за зеленым ковром растительности, в некоторых местах его просто не было, в других он сильно накренился. В отсутствие людей природа полностью захватила все внутри. Звери, осознавшие, что там никого нет, устроили лежки в бараках, и хорошо, что хищники оказались не очень опасными. Проводники быстро разобрались с ними. Но судя по следам когтей, оставленных на заборе и стенах домов, сюда частенько приходило нечто весьма внушительного размера. Честно, не хотелось бы застать того, кто так старательно исполосовал все вокруг, но могильщик обрадовал словами о том, что скоро они вернутся.
Пришли мы к поселку с последними лучами солнца. Уставшие, голодные и злые люди очутились у ворот, как они надеялись, убежища. Со слов Рамзи, выходило, что в пересменки оставались дежурные, обычно из заключенных Ямы. Но человеческих следов никто не нашел, даже обглоданных останков где-нибудь в темном уголке не лежало. Они просто исчезли. Танцующий Анку сказал, что джунгли быстро поглощают мертвых и живых, если они не умеют с ними сосуществовать.
Настроение у людей, наконец-то пришедших, к поселению опять резко пошло вниз. Мы понимали, что штрафников, дежуривших здесь, что-то убило, а это значило, что и нам всем угрожала опасность.
— Ничего не поменялось! — выступил вперед с речью Рамзи. — Наша задача углубиться в джунгли к подножию Молчаливого свидетеля и обосноваться там. То, что этот поселок заброшен, для нас не имеет значения.
— Он единственная связь с Тишатлой! — выкрикнул кто-то из толпы. Правда она такая неприятная и колкая. Рамзи лишь поморщился, будто и не было сказано очевидной вещи. Но рабочие зашептались, соглашаясь с крикуном. Одноколейка — это единственный путь до Тишатлы. Магические средства связи здесь барахлили, а значит были бесполезны, технические не выдерживали воздействия потока, а передатчик на стыке направлений стоил безумных денег, которые торговая компания тратить не собиралась.
— Никто не отрицает очевидных вещей! — голос старшего инженера перекрыл все остальные. Явно мистеру Рамзи не раз приходилось выступать перед толпой, усмиряя ее.
— Мы все идем на смерть! — новый возглас и новая волна разговоров. Наверное, впервые за это путешествие проводники, инженеры и рабочие в экспедиции пришли к единогласному мнению. Беда сплачивает людей, но верно и другое утверждение, что она вносит разлад, срывая маски.
— Это бесспорно, господа! — влез в разговор мистер Мортон. — Я вам как биолог говорю, смерть естественная сторона жизни, все мы идем к ней!
— Заткнитесь! — весьма грубо оборвал его Рамзи, видимо разговор пошел не в то русло. Упоминание о смерти в подобной ситуации, равносильно подбрасыванию дров в котел.
— Поддержу мистера Мортона, смерть в любом случае неизбежна, — преподобный Бейли решил вмешаться в назревающий конфликт. — Никто не говорит, что мы погибнем прямо сейчас. Но рано или поздно это произойдёт, и каждый предстанет перед Судьей.
