Шифти проснулся посреди ночи от жуткого кошмара. Ему снилось, что он сам летел в пропасть, в никуда, в бездонную бесконечность. А за ним то ли снизу, то ли сбоку кто-то гонится… Кто-то злой, беспощадный, кровожадный. Кто-то, кто ни перед чем не отступится, чтобы уничтожить своего врага. Тот, с кем и сам Шифти, и Кэтти-Блэк, да и остальные жители проклятого городка уже сталкивались… В лице Лифти. В тот самый злополучный день. С тем, кто имеет прямое отношение к постоянным смертям, возрождениям и к общей амнезии. С демоном.
И ему в этом сне казалось, что он — Кэтти-Блэк. Пугливая, зашуганная, претерпевшая от жизни многое: унижения, оскорбления, безразличие, холодность. Слабая, беззащитная, но при этом не просящая ласки и заботы, привыкшая жить в жестоком обществе, получая от него жалкие гроши на еду и оплату налогов. И вот во сне Шифти «а-ля Кэтти-Блэк» чувствовал сначала… Как будто все и ничего сразу. Вроде бы он падал, но в то же время как будто и не летел никуда, а просто висел где-то… То ли в пустоте, то ли вообще в нигде. А потом кто-то его схватил за подбородок и заставил увидеть что-то страшное, то, во что невозможно поверить… Вот только Шифти уже не помнил, что именно он увидел.
А оглядевшись вокруг, его перестал интересовать кошмар. Он находился в странном на данный момент месте. Что-то похожее на операционную палату, за окном которой была абсолютная пустота, как тогда. «Черт возьми, что это за хрень?! — подумал енот в шляпе, вставая и приближаясь к окну. — Какого черта здесь творится? Как я здесь оказался? И почему я здесь? Я что, типа умер? Или из-за чего-то впал в забытье? В любом случае, мне не нравится эта херня… Совсем не нравится». Открыв ставни и выглянув наружу, Ворюга убедился, что искать объяснения всему этому снаружи бесполезно. И тут он услышал стук чего-то твердого о кафель, приближающийся к нему медленным шагом. Старший близнец напрягся, обернулся и приготовился к драке, пусть даже с демоном.
— А ну выходи сюда, живо! — крикнул он, когда шаги прекратились у двери. — Я тебя не боюсь! Так что выйди и покажи мне, на что ты способен! Я тебе все мозги вышибу из твоей башки! — и Шифти сжал кулаки. — Я не шучу! Лучше по-хорошему скажи мне, чего тебе от меня надо?!
— Браток, почто ты хочешь драться со мной? — услышал он вдруг до боли знакомый старушечий голосок. — Али не узнал меня? Мы ведь с тобой давеча встречались, запамятовал? Не боись, я тебе вреда не причиню.
— С… Смерть? — с удивлением зашептал Ворюга, сев на подоконник. — Т-то есть я… У-у-умер? Я погиб насовсем? Или что это..?
— Милок, ты не умер. Прости меня, старушку, это я бесцеремонно вошла в твой сон. Но я должна тебя предупредить кое о чем… — с этими словами Смерть вошла в палату, перевесив косу на другое плечо. — Твоя любимица в опасности. Тебе нужно… Помочь ей умереть.
Гробовая тишина повисла в помещении. Енот в шляпе тупым взглядом смотрел на череп, прикрытый капюшоном, из-под которого выглядывали два васильково-синих огонька. Ему была непонятна последняя фраза. Он пытался понять ее потаенный смысл. Он не мог принять ее буквально. Да и не хотел. «Помочь умереть? — рассуждал он. — Что за бред? Какого черта я должен помогать Кэтти-Блэк умереть?».
— То есть ты хочешь сказать, — начал он. — Что я должен ее… Убить?
— Да, милок, — глубоко вздохнув, проговорила костяная старуха. — Как ни прискорбно это заявлять, но ты должен ее умертвить…
— Но… Но зачем?! — закричал Ворюга, приближаясь к гостье. — Я по-твоему что, маньяк? Я никогда не убью Кэтти-Блэк! Никогда! Ни за что! Она должна жить!
— Ты меня не дослушал, милок, — спокойно возразила Смерть. — Ты умертвишь ее ради жизни. Сейчас она находится в ужасном месте. В Тартаре. Туда я когда-то давно заключила трех демонов смерти, но они потом сбежали, заключив договор со мной и обговорив некоторые правила. И теперь твоя любимица находится в Тартаре. Ежели она умрет там — ее никогда уже нельзя будет вернуть. Но ежели ты ее умертвишь в настоящем мире — Тартар отпустит свою жертву и умертвит нечисть…
— Стоп, жертву? Договор с тобой..? — старший близнец схватился за голову. — Я ничего не понимаю! Что за демоны смерти? Что за силы Сатаны?!
— А это ты узнаешь в свое время. Теперь же иди. Тебе надобно помочь своей любимице, коли хочешь ее снова видеть и прижимать к себе.
С этими словами Смерть щелкнула своими костлявыми пальцами, выводя Шифти из мира пустоты. Енот, проснувшись у себя дома, на этот раз по-настоящему, вспомнил наставление костяной гостьи и понял основную мораль — ему следует убить Кэтти в этом мире, чтобы у нее снова был шанс вернуться в настоящую жизнь. Ведь если она погибнет в этом непонятном Тартаре…
То она умрет навсегда.
— Хватит! Прошу, перестань! — рыдала Кэтти-Блэк, подвергаясь новым пыткам со стороны демона. — Я хочу домой! Я хочу к Шифти! Пусти меня!
