– Чем же я, обычная невежда, могу помочь тебе?
– Именно твое невежество и нужно мне. Лишь ты, обладательница огромного внутреннего сокрытого от тебя самой знания, забывшая все на свете и перевоплотившаяся не раз в бегах от погони, и сможешь мне помочь. Ты просто сокровище, которое грех не использовать во благо.
– Во благо кому?
– Не ершись, любовь моя, возможно, во благо всего человечества. Нам нужно пройти тайными путями, после чего я раскрою мой замысел.
Мужчина повел Стю узкими темными и холодными коридорами, по которым приходилось пробираться боком, наклонившись, чуть ли не прислоняясь лицом к стене. И все это время он крепко сжимал ее руку. Стю даже показалось, что он дорожит ею, раз ничуть не ослабевает хватку и уверенно ведет за собой. На этих мыслях мужчина сжал ее руку чуть сильнее и через мгновение отпустил до изначальной степени.
Наконец, они вышли на свободное пространство.
– Дорогая Стюард, сейчас тебе предстоит сыграть одну роль… роль моей хозяйки и владычицы. Я же буду твоим любимым домашним питомцем, твоей самой любимой игрушкой, о которой ты очень заботишься, но при этом держишь на коротком поводке. Запомни: ты очень властная, надменная, злая, стервозная, невыносимая, хладнокровная высокочтимая придворная дама-воительница. Твоя единственная любовь – это я, твой питомец, и ты сделаешь все, пойдешь по головам, убьешь, предашь, вырежешь сердце ради меня. А я сейчас очень болеющее и слабое существо. И нам нужно, чтобы один «доктор» выпустил нас из этого мира. И добиться этого можешь лишь ты благодаря своей репутации в этом мире.
– Как же? – поразилась Стю. – Как же у меня в этом мире появилась такая репутация? Почему же ты, настолько сильный, не можешь сделать это сам?
– Истоки твоей репутации кроются в твоем прошлом. Прошлом, к слову, далеко не светлом и радужном. Это прошлое не сильно извращено – в одном из вариантов его развития я действительно мог бы быть твоим «питомцем», но, к моему счастью, обстоятельства сложили иначе. И к тому же я не обладаю абсолютной силой – очень часто мне приходится прибегать к помощи. И если бы не эта помощь, я не был бы тем, кто я есть.
– Под помощью ты подразумеваешь действовать чужими руками?
– Иногда помогающему противопоказано знать, что он помогает.
– Как же так?..
– Я тоже являюсь помогающим, я это осознаю и всецело отдаюсь во власть той силе, что меня ведет. И потому прошу тебя отдаться этой же силе и помочь мне.
– Но ради чего это все?
– Ради свободы.
Слово «свобода» мужчина произнес таким глубоким, будто не из него исходящим голосом, что Стю ничего не смогла возразить в ответ. Это слово будто сковало ее, превознесло, унесло, принесло, сжало, отпустило и перевернуло. И сделало это все одновременно.
Стюард согласно опустила голову. Вздохнула.
– Я же совершенно не знаю, куда идти.
– Бери меня за руку, будто ведешь меня за собой. А я буду тебя направлять – не беспокойся, ты поймешь, куда идти.
Мужчина взял Стюард за руку, и она вдруг и вправду поняла, куда ей следует идти.
Они снова пошли коридорами. Но на этот раз они были пустынными. С каждым шагом обстановка приобретала все более пугающий и угрожающий вид. За открытыми дверями уже никого не было, свет уже не лился из удивленных и предостерегающих дверных проемов. Свернув несколько раз, они оказались у лифта. Стю, чуть повременив, нерешительно нажала кнопку вызова. Механизм пришел в действие, лифт тихо зашумел, спускаясь на их этаж. Перед парой с тихим скрежетом раскрылись металлические двери. Внутренности лифта освещала тусклая желтая лампочка. Стю и мужчина зашли в лифт. Девушка внутренне сжалась, поежилась и попыталась обнять себя руками, закрываясь от враждебного мира. Но у нее не получилось – ее руку крепко сжимал ее проводник. Он сам приобнял ее и шепнул на ухо:
– Будь сильной. Вспомни, о чем я тебе говорил. Вспомни то состояние, о котором я тебе рассказывал. Сейчас от тебя, и только от тебя, зависят успех нашей операции и линия развития последующих событий. Вспомни, что ты была безжалостным воителем.
Стюард закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на нужном образе. Ей казалось, что она все провалит и у нее ни за что в жизни не получится сыграть предоставленную ей роль. Она робела.
Двери лифта открылись, Стю шагнула на холодный мраморный пол. Все вокруг изменилось: стало светлым, ярким, но холодным. Неприветливость все так же сохранялась в атмосфере. Коридор вел вперед, вдоль стен стояли мраморные статуи в человеческий рост. Холод пронизал до нутра и произвел с девушкой некоторые метаморфозы: четкость зрения увеличилась, Стю почувствовала себя выше раза в два, у нее распрямилась спина, расправились плечи, в голове прояснилось. Внезапно на ней появилась дополнительная одежда: высокие черные сапоги на мягкой устойчивой подошве, тонкие черные кожаные перчатки и белая меховая накидка.
– Шут, – утвердительно, чуть с опаской и, могло бы показаться, с некоторой злостью шепнула она.
