Я подняла взгляд. Наши глаза встретились. Его взгляд, обычно такой проницательный и изучающий, на мгновение задержался на мне, и в его глубине я увидела что-то новое. Не просто оценивающий взгляд учителя, а… будто он что-то искал, что-то замечал. Это было лишь доля секунды, но для меня она растянулась на вечность. Его губы были так близко, его дыхание…
Моё сердце бешено заколотилось, угрожая выпрыгнуть из груди. Я быстро отвела взгляд, чувствуя, как жар приливает к щекам. Нельзя. Нельзя давать волю этим чувствам.
Он убрал руку, и я почувствовала странную пустоту. Шар энергии в моих руках чуть дрогнул, и Эрдан вновь вернулся к своему обычному тону.
— Отлично, — сказал он, отступая на шаг. — Эта техника требует практики. Твой прогресс поражает, Селестина. Ты усваиваешь материал быстрее, чем я ожидал.
Он похвалил меня. Это была похвала наставника, но почему-то она отозвалась во мне теплом.
После этого случая подобные моменты стали повторяться. Во время тренировок его прикосновения к моим рукам, плечам становились всё более частыми, чуть более долгими. Он объяснял, как направлять потоки, стоя за моей спиной, и я чувствовала тепло его груди, его дыхание на затылке. И каждый раз, когда это происходило, мне приходилось собирать всю свою волю в кулак, чтобы не дрогнуть, не выдать себя.
Я стала замечать, что он тоже иногда… задерживает взгляд. Не просто чтобы оценить мой прогресс, а будто он видел что-то за моей маской сосредоточенности. Однажды вечером, когда я объясняла ему принцип работы древней руны, он молча слушал, опёршись на край стола, и смотрел на мои губы, когда я говорила. А потом, когда я закончила, он лишь слегка кивнул, не сказав ничего, но его взгляд был… задумчивым. И я вдруг осознала, что он не смотрел на меня как на ученицу в тот момент. Он смотрел на меня как на женщину. Это было пугающе и завораживающе одновременно.
Иногда, когда я уходила после занятий, я чувствовала его взгляд на своей спине до самого поворота коридора. И это чувство было уже не просто контролем наставника, а чем-то более… личным.
Я пыталась убедить себя, что это лишь моя буйная фантазия, моя глупая надежда. Что он всего лишь становится более внимательным к своей подопечной. Но сердце отказывалось слушать доводы разума. Оно начинало трепетать при одной мысли о его прикосновении, о его взгляде. Стена, которую я так старательно возводила, давала трещины. И сквозь них просачивался свет, такой же обманчивый и опасный, как огонь.
Однажды после обеда я отправилась в академическую библиотеку, чтобы подготовиться к завтрашнему занятию по древним рунам. Мне нужно было найти несколько редких фолиантов, и я бродила между высокими стеллажами, вдыхая знакомый аромат пергамента и пыли. Именно там, в полумраке отдалённого сектора, я услышала знакомый голос.
— Селестина? Это ты?
Я обернулась и увидела Лерен. Моя старая подруга! Она была всё такой же жизнерадостной, с копной огненно-рыжих волос и озорными искрами в зелёных глазах. На её лице отразилось искреннее удивление и радость.
— Лерен! — Я невольно улыбнулась, и на мгновение позабыла о своём внутреннем дискомфорте. — Я и не ожидала тебя здесь встретить.
Мы обнялись. Её объятия были тёплыми и такими привычными. Мне так не хватало её простоты и непосредственности.
— Я-то тебя ищу уже целую вечность! — воскликнула Лерен, отстраняясь и внимательно разглядывая меня. — Где ты пропадала? Тебя не было на занятиях, никто ничего не знал. Все говорили, что ты исчезла, и лишь шептались, что тебя видел Архимаг. Я уж начала переживать! Что случилось? Почему ты так долго отсутствовала?
Я вздохнула. Как объяснить ей всё? Моё спасение из лап тёмных магов, пробуждение неконтролируемого дара, привязку к Эрдану, фиктивный брак… Это всё звучало как сумасшедший сон.
— Это долгая история, Лерен, — сказала я, стараясь придать голосу максимально нейтральный тон. — Очень долгая. Я обязательно тебе расскажу, но… не сейчас.
Лерен с любопытством склонила голову набок, но её глаза всё ещё выражали лёгкое недоверие. Она всегда была проницательной.
— Долгая история, значит? — протянула она, и её взгляд стал более серьёзным. — Хорошо. Но есть ещё одна "долгая история", о которой здесь все шепчутся. Селестина, скажи мне правду… Архимаг Эрдан… он что, правда… взял тебя в жёны?
Я вздрогнула. Вот и наступил момент, которого я так боялась. Сказать правду или солгать? Ложь создала бы ещё больше проблем, а правда была слишком… сложной. Но её взгляд был слишком искренним, чтобы отмахнуться.
Я тяжело вздохнула.
— Да, Лерен, — произнесла я тихо. — Это правда.
Глаза Лерен расширились. Она неловко кашлянула, пытаясь переварить услышанное. На мгновение её обычно весёлое лицо застыло в непонимании.
— Ох, — только и смогла вымолвить она. — Ну… это… это новость.
В библиотеке повисла неловкая тишина. Мне нечего было добавить, а Лерен, похоже, не знала, что спросить дальше. Это было слишком грандиозно, слишком невероятно.