Магистр Мэккит протянул другу документ, с которым не расставался всю беседу.
– В этом документе я попытался кратко изложить всё, что необходимо знать.
Бридан с осторожностью взглянул на записи, точно ожидая увидеть в них собственный приговор.
– И всё это поможет успокоить ведьму, калечащую людей? – недоверчиво протянул Данн.
– Старые верования иногда бывают удивительно правдивы, – ничуть не смутившись, заметил магистр.
– Ещё немного, и мы сами сможем организовать секту, – ухмыльнулся Бридан. – Мне не помешал бы какой-нибудь эликсир уверенности или зелье отваги. У тебя, случаем, нет таких?
– Сам справишься, друг мой, – отрезал Мэккит и наконец сел за рабочий стол. – В тебе предостаточно и решимости, и отчаянной храбрости.
Он оглядел свитки, раскрытые фолианты и кипы бумаг и с удовлетворением провозгласил:
– Я свою часть дела выполнил.
– Спасибо, – с неприкрытым, однако мирным сарказмом ответил Бридан и протянул ему на прощание руку.
Магистр крепко, с чувством её пожал и добавил:
– Помни, что Мэри-Джейн уже нет. Скорее всего, яростный дух полностью завладел телом. Девица одна против потусторонней сущности, которой невозможно сопротивляться.
– Я понял, – сжав челюсти, выдавил Бридан.
Слова Мэккита стали напоминанием о провале: ему не удалось защитить Мэри-Джейн, не получилось оградить её от беды. Нежный и волнующий образ заполнил сознание дознавателя: хрупкая и прекрасная Мэджи молила её спасти, алые губы приоткрывались, обещая сладость поцелуев, горячее тело льнуло к Бридану…
Данн тряхнул головой и словно сквозь плотную завесу услышал голос друга:
– Она постарается разжалобить тебя, ввести в соблазн, но это гибельный путь, Бридан. Мне бы хотелось, чтобы наши беседы продолжились ещё долгие годы.
– В этом наши желания схожи, – согласился Бридан и покинул кабинет магистра Мэккита.
После разговора в Академии дознаватель не торопился вернуться в Управу. Он шагал по морозной улице, где холод написал на окнах домов замысловатые узоры, сковал льдом реку в каналах, убелил тротуары и набережную. Бридану необходимо было всё обдумать.
Бродячие торговцы, закутанные в толстые тулупы, с надвинутыми на брови шапками, предлагали горячие напитки и пироги. Дети с раскрасневшимися щеками и носами играли в снежки. Они веселились и дурачились так, будто мороз был им нипочём. Мелюзга смело падала в глубокие сугробы, возилась гурьбой, воздвигая снежные преграды. Для ребятни не существовало опасностей этого мира, ведьмы Калех и самой смерти. Редкие прохожие при виде резвящейся детворы скрывали улыбки за пушистыми шарфами и меховыми воротниками.
Сердце дознавателя билось ровно, а разум отстранённо оценивал ситуацию. Данну придётся пойти на самые крайние меры, чтобы спасти город от Синей ведьмы. Несколько погубленных жизней за три дня – лишь начало. Количество мертвецов будет расти. Магистр Мэккит прав: Калех входит в силу и несёт угрозу для жителей столицы. Бридан должен защитить город. Такова судьба и обязанность Бридана Данна.
По пути до Управы дознаватель Данн зашёл в несколько лавок. Список магистра был короток: мешочек соли, которую предполагалось освятить в храме, горсть природного угля для долго горящего огня, пучок вереска и веточка омелы. Вскоре все ингредиенты для ритуала против Калех были в руках дознавателя. К списку прилагалось описание того, что следует сделать, когда на пути Бридана встретится Синяя ведьма.
Дознаватель Данн чувствовал себя нелепо, неся с собой такой необычный набор предметов. Чтобы не привлекать внимания там, где его могли узнать, он нарочно отыскал небольшую церквушку, спрятавшуюся среди городского квартала на окраине.
Впрочем, и здесь нищие, гревшиеся внутри полутёмного дома бога, начали перешёптываться и боязливо жаться к стенам. По долгу службы Бридану приходилось иметь дело и с ними. Всё время, пока священник совершал обряд, Данн простоял с каменным лицом и с видом, не допускавшим лишних вопросов.
Уставший и злой, дознаватель вернулся в Управу. Только стоило переступить порог, как следом быстрым шагом ворвался начальник дозорных.
«Вот опять…» – с тоской подумал Бридан, ожидая дурных вестей.
– Проклятая зима! – бухнул пожилой страж. – Там… Необходимо ваше присутствие. Экипаж ожидает у входа, господин дознаватель.
– Нашли замёрзший труп? – отстранённо спросил Данн, на пару минут приваливаясь к стене.
С каким удовольствием он сейчас сел бы у огня, вытянул ноги, выпил горячего глинтвейна и перекусил. Бридан попытался вспомнить, когда ел в последний раз, но память подвела. Он сжимал в руках мешок со странной коллекцией вещей, и это не позволяло расслабиться и забыть о Калех. Или о Мэри-Джейн? За последние часы эти два имени слились для Бридана в единый ледяной ком.
– Лучше бы труп в сугробе! – рыкнул начальник дозорных.
Он был чем-то сильно раздосадован и сурово хмурился, почти по-звериному фыркал в густые усы и переминался с ноги на ногу, будто ему не терпелось сорваться с места.
– Идёмте. – Данн выпрямился и первым вышел на улицу. – Расскажете по дороге.