Мы переглянулись с незнакомкой. Она выглядела уверенной, словно не сомневалась в нашей победе. И как она кинулась вперед! Мне ничего не оставалось, как последовать ее примеру. Жаль, что при советнике нам давали лишь начальные уроки самообороны, никто как следует не объяснил, что делать с агрессивно настроенным мужчиной вдвое крупнее тебя. Наемник первым же делом схватил меня за шею и приложил о стену. Чудом не отключившись, я сползла вниз, жадно глотая отравленный дымом воздух и с ужасом ожидая следующего удара, от которого уже точно потеряю сознание.
Но удара не последовало.
Вместо этого кто-то дернул меня наверх и буквально вышвырнул в коридор.
– В сторону, быстрее!
Пол под ногами задрожал.
Я оказалась на ногах и только успела отпрыгнуть подальше от дверного проема, как позади все рухнуло вниз. Огонь тотчас взметнулся вверх, не видя больше преграды, он уже властвовал в доме. И пол все продолжал трещать.
Роберо в коридоре не было. Только я и темноволосая незнакомка.
Не сговариваясь, мы бросились к ближайшему окну и прыгнули вниз. А после осталось только одно – бежать, бежать и бежать. Мой щит то появлялся на мгновение, то исчезал, девушка рядом со мной тоже никак не защищалась. Мы вывалились на дорогу, легли и покатились, сбивая пламя с ног и рук. Незнакомка справилась быстрее, наверное, из-за плотных перчаток на руках, и помогла мне спасти руки. Заботливо припасенное ранее одеяло так и осталось в горящем доме, а Донни с накидкой поджидала с другой стороны. Это был ужасный план.
– Вы как? – жадно глотая воздух, спросила незнакомка.
– В порядке. А вы?
Она криво усмехнулась:
– Живая. И пока никак, но ночью меня точно ждут кошмары.
– А Роберо… тот парень?
– Рухнул вниз, когда мы выбрались из комнаты.
Значит, все было напрасно.
– Спасибо, что не оставили меня там, – пробормотала я.
– Спасибо, что и вы не оставили меня там, – девушка вдруг протянула мне дрожащую руку: – Я Катарина.
– Таната.
– Как думаете, Таната, водные маги уже в пути?
Моих сил хватило на слабый кивок. Я легла прямо на дорогу.
Роберо погиб, пытаясь помочь мне и незнакомой девушке спастись. А ведь я обещала Донни… и теперь у нас нет свидетеля. Кто бы ни заплатил тем наемникам, он победил, этот след уничтожен.
Повернув голову, я рассмотрела незнакомку получше. На ее виске зияла страшная рана, волосы слиплись от крови, лицо тоже запачкано, но ничего из этого странным образом не уменьшало ее дикой красоты. И пусть она только что сбивала с себя пламя вместе со мной, пусть ей досталось от наёмников, она невероятным образом не выглядела несчастной пострадавшей. Хотя внутри у нее жил страх, прыжок из окна и такая экстремальная пробежка просто не могут не напугать человека до полусмерти.
И стоило признать, описание Эли очень подходило Катарине Сифской. Каждое слово било точно в цель: и красота, и неотделимость короны от ее образа, Катарина как будто родилась, чтобы повелевать и возвышаться. И нелюбовь придворных я легко могла себе представить – вряд ли хоть один человек в жизни полюбил Катарину с первого взгляда. Таких всегда боятся, презирают. Им завидуют. И если Катарина даже сейчас не походила на девушку в беде, то вряд ли хоть одна придворная пакость могла задеть ее достаточно сильно. По крайней мере, внешне это никак не отражалось.
– Что же вы здесь делаете, Катарина?
Она медленно посмотрела на меня и опять усмехнулась, на сей раз в ее усмешке скользнуло понимание – ее личность для меня более не тайна.
– Думаю, наши цели схожи.
Значит, и она меня узнала.
– И все же…
– Здесь я искала одного парня, – глядя на догорающий дом, ответила Катарина. – По слухам, он видел… видел смерть Фара. Кое-кто из городских за небольшое вознаграждение подсказал, где искать. Так я пришла сюда, но ничего не успела, вспыхнуло пламя, откуда ни возьмись появились те люди и схватили меня. Я думала, что останусь там навечно. Меня бы попросту убили…
Не без труда я поднялась на ноги. И сразу увидела Донни – она бежала в нашу сторону, держа наготове мою накидку, лицо девушки исказилось от панического ужаса. Признаться, я вздохнула с облегчением, ведь неизвестно, кто из наемников погиб в том доме, а кому удалось уйти.
Теперь мое внимание сосредоточилось на Катарине. А конкретно – на плотных перчатках, облегающих ее руки. Да и в целом Катарина мало следовала столичной моде, все ее тело скрывалось за глухим костюмом из неудобной на вид ткани.
Донни наконец подбежала, но я жестом ее остановила, запрещая подходить ближе.
– У меня есть дар, – обратилась я к Сифской. – Я слышу эмоции людей. В том доме я услышала пятерых. Но вас среди них не было до определенного момента.
Рука Катарины тут же взметнулась к груди:
– Кулон, – пробормотала она, тоже вставая с дороги. – Должно быть, они его сорвали, когда… когда поймали меня. Один из них схватил меня за волосы и проволок по полу, вот тогда кулон мог потеряться.
– Что за кулон?
– Фар подарил. Чтобы советник Стрейт не прознал лишнего.
– О чем?
