Воспользовавшись моментом, Александрина вырвалась из зловещих тисков. Рванувшись к Виталию, в тот же миг оказалась в его объятиях. Парню хватило мгновенного замешательства шантажиста, чтобы, вскочив на ноги, броситься на выручку любимой. Сквозь пелену уплывающего сознания Александрина заметила подбегающего к ним Пустовалова и Алану чуть позади него.
— Бросай нож, — отрывисто приказал Владимир шантажисту, наставляя на него ружьё.
— Ты мне ухо отстрел и-и-ил! — зажав ладонями ушную раковину, завизжал тот, согнувшись пополам и злобно взирая на Пустовалова снизу вверх.
— Бросай! А то и второе отстрелю.
В пылу происходящего Владимир не сразу обратил внимание, что нож уже валяется у ног вопящего от боли мужчины. Увидев, поспешил тут же отбросить оружие ногой подальше от преступника. Заметив краем глаза, что Виталий подхватил потерявшую сознание Александрину на руки, Пустовалов спросил:
— Она не ранена?
— Нет, — ответил парень, не сводя глаз с шантажиста. — Уже приходит в себя.
— Все отойдите подальше, — не опуская направленного на преступника ружья, приказал Владимир, имея в виду не только Виталия с Александриной, но и девушку у себя за спиной. — У него вполне может быть ещё оружие.
Между тем шантажист, обессиленно опустившийся коленями на покрытый иглами песок, отняв ладони от головы, с недоумением рассматривал зелёную краску на них.
— Ага, — с иронией заметил Пустовалов, — не ожидал увидеть зелень вместо крови. Это гниёт твоё злобное сердце, урод!
— Что за чёрт? — пробормотал оторопевший преступник.
— Похоже, я как раз вовремя? — раздался голос Дениса, подбегающего к шантажисту с наручниками.
— Как обычно, — усмехнулся Владимир. — Полиция всегда прибывает вовремя, когда дело уже сделано.
— Спасибо за помощь, — без улыбки проговорил участковый, защёлкивая наручниками заведённые за спину руки преступника. — Поднимайся, идём, — Денис толкнул арестованного в измазанное краской плечо.
— Что это было? — тихо спросила Александрина у Виталия, когда пришла в себя и, соскользнув с рук парня, встала, приникнув вплотную к нему. — Я думала, он сошёл с ума, но, похоже, дело совсем в другом.
— Мы с Дэном нашли в этом месте скелет мужчины, — кивнул Виталий на яму позади себя. — Теперь ясно, что это тело Ильи Ивановича, погибшего от рук своего брата. А это Игнат, восемь лет назад сбежавший из тюрьмы и живший все эти годы под видом своего брата.
— Но как вы сумели обнаружить тело? — недоумевала молодая женщина. — Неужели с помощью металлоискателя?
— Вообще-то я искал противоастматический баллончик, который отняли у Антона в ночь гибели.
— Почему именно здесь?
— Ходили слухи, что Игнат сгинул на Табачной заимке. Вот мне и пришла в голову мысль поискать в этом месте. Баллончик нашёлся. А вместе с ним отыскалась круглая жестяная коробка из-под леденцов, куда Илья Иванович привык насыпать табак. И вдобавок тело владельца коробки. Брат раскроил ему череп. Скорее всего, топором, каким убил и собаку. Чтобы не капала кровь, голову замотал полиэтиленовым пакетом. Игнат принёс тело сюда и закопал, кинув в яму баллончик и коробку с табаком.
— А зачем ему понадобилось выбрасывать коробку? — заинтересовался приблизившийся Пустовалов. — Он же, насколько я понимаю, собирался занять место брата. Кстати, разве они были похожи? Почему никто не обнаружил подмены?
— Бабушка говорила, что в юности они были очень похожи друг на друга. Хотя Илья старше на пять лет. А потом Игната долгое время никто в деревне не видел. Коробку табака он прихватил с собой в лес, чтобы отбить нюх у собаки, идущей по следу. Денис нашёл оперативника, занимавшегося поисками Игната. И тот вспомнил, что поисковая собака кидалась на Илью Ивановича, когда они нагрянули к нему в дом в поисках брата. Но никто не заподозрил, что хозяин дома и есть сбежавший преступник.
— Силён гад, — покрутил головой Пустовалов. — Это же надо, притащить тело убитого через овраг в лес, зарыть в глубокую яму и хладнокровно вернуться обратно.
— Кстати, яма была не совсем глубокой, — подчеркнул Виталий. — Когда тело извлекли, глубина оставалась чуть меньше метра. Игнат, по-видимому, пробрался сюда уже после того как оперативная группа забрала находки. Углубил яму до двух метров и… — парень осёкся, опасаясь говорить при Александрине про торчавшие металлические стержни на дне могилы, что приготовил для него преступник, — замаскировал, укрыв плёнкой и насыпав сверху песок вперемешку с хвоей. Понимаю, что спасал ты совсем не меня, — обратился Виталий к Пустовалову, едва заметно кивнув в сторону ямы, чтобы тот увидел сам, от чего избавил своего соперника. — Но так получилось, что жизнью я обязан тебе. Спасибо! — протянул он руку Владимиру, которую тот не замедлил пожать в ответ, усиленно избегая взгляда пристально смотревшей на него Александрины.
— Спасибо, — тёплым эхом прозвучали слова молодой женщины.
— Пойдёмте к машине, — предложил Виталий, заметив, что Александрина немного отошла от волнений, восстановив нормальный цвет лица, — отвезу вас.
— Мы на мотоциклах, — безучастно подала голос ошеломлённая произошедшим Алана.
