Стиснув зубы, Рейн решительной походкой направился к Вермильону. Вскочив на коня, он поскакал прочь, не оглядываясь.
– Боже мой, – вздохнула Отем, обнимая Гоуст за длинную белую морду, – что я такого сказала?
Лошадь тихо заржала, и девушка рассмеялась.
– А может, я этого и не говорила!
Силуэт Рейна с каждой секундой становился все меньше и меньше.
– Наверное, он воспринял это серьезно? – пробормотала Отем, обращаясь к ослу и лошади.
Знатные люди, подумала она, должны быть благородными, хорошо воспитанными, великодушными, вежливыми и вести себя по-рыцарски. Наверное, он не так уж знатен. Рыцари не поступают так, как он, во всяком случае те, кого она знала в Сатерленде.
Отем тряхнула головой, услышав крик осла.
– Ты прав, длинноухий. Мужчины никогда не бывают серьезными. И временами мне кажется, что они слишком жестоки и требовательны.
Но он вернется.
Несколько часов Отем ехала по дороге, надеясь, что движется в правильном направлении. Затем увидела покосившийся деревянный знак у развилки, указывающий путь в Кирклей, и повернула налево. Она уже начала тревожиться, гадая, где мог задержаться Рейн.
Воздух благоухал ароматом тимьяна и жимолости, бабочки порхали над землей. Пустив лошадь рысью, Отем выехала на главную дорогу, ведущую на север; ослик трусил позади. Лишь несколько купцов с телегами, нагруженными товаром, двигались в том же направлении. Время тянулось медленно. Дважды Отем останавливалась передохнуть и напоить животных, но каждый раз тревога и нетерпение не позволяли ей задержаться.
«Неужели он серьезно рассердился на нее? Не может же он так просто уехать и бросить ее?»
Отем ощущала себя страшно одинокой. А когда дорога впереди опустела, и поблизости не было видно ни купцов, ни простых путников, к чувству одиночества добавились новые страхи. Без сопровождения девушка становилась легкой добычей грабителей и еще более ужасных разбойников. Рейн был совершенно прав, когда предупреждал ее об этом.
Несколько запоздало Отем раскаивалась, что не умерила шаг и не осталась под защитой путников. В окружении людей у нее было бы хоть какое-то прикрытие. Но оставшись одна сейчас, когда приближалась ночь, девушка могла рассчитывать только на себя. Чтобы не потерять присутствие духа, Отем храбро повторяла себе, что дороги Англии находятся под защитой короля.
Девушка заставляла себя двигаться вперед. Хотя она и привыкла проводить в седле длительное время, напряжение и беспокойство последних часов измучили ее. За очередным поворотом показалась небольшая роща; Отем натянула поводья, ослик тоже сразу остановился.
Птицы взмахивали крыльями в густой зелени древних дубов, земля манила мягким зеленым ковром, неподалеку журчал чистый источник. Гоуст призывно заржала, словно побуждая Отем принять решение, и девушка пришла к выводу, что лучше прервать путешествие на пару часов и вновь двинуться в путь, когда луна поднимется достаточно высоко, чтобы осветить дорогу.
Отпустив животных пастись, Отем пошла к ручью. Зачерпнув холодной воды, она с жадностью напилась и умыла лицо. В желудке заурчало от голода. Понимая, что пройдет немало времени, прежде чем она сможет поесть, девушке оставалось утешаться только тем, что недавно прошедший ливень наполнил ручьи и речушки. По крайней мере, она не умрет от жажды.
С удовольствием вытянувшись во всю длину под массивным дубом, Отем смотрела в небо. Сбивающие с толку ощущения, которые вызывал в ней Рейн, меркли на фоне безмятежного благоухания трав, отдаленного щебета ночных птиц и загадочного мерцания первых звезд. Тихо вздохнув, Отем уснула. Разбудило ее пофыркивание Гоуст. Девушка быстро села, пытаясь определить, сколько же времени прошло. Посмотрев на луну, которая плыла высоко над кронами дубов, она поняла, что проспала дольше, чем намеревалась.
Не совсем еще придя в себя, Отем широко распахнула глаза, и сердце ее, до этого бившееся спокойно, застучало в груди сотнями молоточков.
Бесшумно поднявшись, девушка судорожно глотнула. Среди древних дубов она различила темные силуэты движущихся людей. В неподвижном ночном воздухе раздалось позвякивание стали, когда незнакомцы настороженно оглядывались, словно ожидая каких-то событий.
В ночной тишине до Отем долетали обрывки разговора. Они искали ее! Она разобрала слова: женщина; ехала этим путем; обязательно схватим.
При ярком свете луны Отем отчетливо видела их. Оборванные накидки, начищенное оружие. Странно… Может, это разбойники? Люди барона Дрого? Или Дюка Стефана?
Молясь про себя, чтобы животные хранили молчание, она в отчаянии оглядывалась в поисках пути к спасению. Они подходили все ближе, скоро они наткнутся на Гоуст и ослика…
Пожалуйста, молчите!..
Из темноты дубовой рощи появился воин на совершенно черном жеребце. На широкой груди рыцаря тускло блеснула кольчуга. На миг Отем показалось, что ночной кошмар воплотился в реальность: она одна и беззащитна среди многочисленных врагов.
