– Как все запутано, – пробурчал Хоуэлл, отъезжая от Тайриана с желанием как можно скорее привести своих людей и отыскать Гвен или Винтер и своего любимого Гершвина.
Гвен, не торопясь, ехала на север, у нее не было причин торопиться: с вершины зеленого холма она осмотрела окрестности, но не заметила никакой погони.
Денек выдался солнечный. Изредка по синему, как васильки, небу проплывали белые пушистые облака.
Гершвин щипал траву на прогретом солнцем лугу, а Гвен искала то, что смогла бы съесть на обед – ягоды, орехи, съедобные корешки. В чистом сверкающем небе лениво кружили птицы.
Когда день стал клониться к вечеру, они перешли вброд мелкую речушку и двинулись через равнину Солсбери. На зеленеющих невысоких холмах белыми точками выделялись пасущиеся овцы. Многие поля стояли необработанными, живые изгороди разрушились, борозды заросли сорняками.
Гвендолен никогда не была в этой части страны раньше.
Шагая по равнине, девушка встречала могильные холмики, которые напомнили ей о монастырской жизни. Гвен не помнила ничего из того времени, что предшествовало ее скитаниям по монастырям. Только совсем недавно, с тех пор, как девушка встретила Тайриана, у нее появилось ощущение, будто что-то начинает всплывать в памяти: мимолетные образы, неясные очертания, размытые лица; какая-то девушка с рыжими волосами, другая – с золотистыми, третья – с длинными каштановыми блестящими локонами.
Но сейчас Гвен снова ничего не чувствовала. Без Тайриана она превращалась в ничто.
Гершвин поднялся на самый высокий пологий холм, и Гвен осмотрела местность. Все было тихо и спокойно. Девушка продолжала путь.
Когда же небо потемнело и заискрилось тысячами звезд, уставшая так, что не выразить словами, Гвендолен соскользнула с огромного Гершвина и заснула, едва тело коснулось земли.
Дюк Стефан и двое рыцарей заметили боевого коня, мирно щипавшего траву, и медленно подъехали ближе.
Стефан увидел светлые волосы и прекрасное лицо на залитой лунным светом траве и поднял руку, делая своим людям знак остановиться.
– Тихо, – предупредил он, – и не трогайте лошадь. Меня интересует молодаяженщина.
Он спешился и подошел к спавшей на земле красавице.
– Интересно, может, это одна из тех девушек, которые нужны герцогине? – пробормотал Стефан чуть слышно.
Он опустился на колени, внимательно рассмотрел странное одеяние девушки, осторожно взял прядь шелковистых волос и потер их между пальцами. «Мягкие, прекрасные и сияющие, – подумал Дюк, – как и ее лицо».
Скорее всего, это она – та, которую все ищут. Послушница из монастыря.
Он был уверен, что поймал одно из времен года: ни одна другая женщина не могла быть столь прекрасной, за исключением, возможно, Отем Мюа.
И остальных сестер.
Стефан подумал, что скоро все будет принадлежать ему: земли, замок Жеро – все! Если он соберет всех сестер до того, как до них доберется безумная и безнравственная кузина Ровена. Она поймала Отем Мюа, но упустила ее. А теперь он, Дюк Стефан, возьмет в плен другую сестру. Одна – лучше, чем ничего; будет большой удачей, если именно эта девица в нелепом наряде хранит драгоценный камень Уиндраша. Что ж, начало положено!
Лишь на западе немного брезжил свет, когда они поднялись на вершину холма. Тайриан ехал с Хоуэллом и сатерлендскими рыцарями. Они пересекли местность вдоль и поперек в поисках каких-нибудь следов Гвен и Гершвина, но ничего не нашли, будто беглецы исчезли с лица земли.
Тайриан не сдавался. Он оставался в седле, когда другие отдыхали, продолжал искать, когда стало совсем темно. Наконец, совершена измученный, он свалился с лошади, понимая, что необходимо поспать, если он намерен продолжить поиски с рассветом.
Во сне он видел Гвен, и трава на том месте, где лежала его голова, стала мокрой от слез.
Уже прошло несколько часов, когда Тайриан почувствовал, что кто-то пытается разбудить его.
– Тай, мы должны ехать. Мои люди нашли их.
– Что? – сердце Тайриана громко застучало в груди.
– Да, – продолжал Хоуэлл, – нашли Гвен, Гершвина, а.также неприятности. Гвен не одна. Де'Бью говорит, что с ней, похоже, Дюк Стефан и его рыцари.
– Сколько? – отрывисто спросил Тайриан.
– Только двое, как сообщил Де'Бью. Тайриан в мгновение ока вскочил на ноги, подготовил лошадь и через несколько секунд был уже в седле.
– Возможно, их больше, но они прячутся в лесу. Надо ехать тихо и осторожно.
Тайриан с Хоуэллом нагнали остальных рыцарей и вскоре подъехали к лесу. Он был небольшим – от края до края можно было бы проехать за час.
В лесу царил полумрак, потому что ветви, переплетаясь вверху, не позволяли пробиться неяркому утреннему свету. Узкую тропинку с обеих сторон окаймляли заросли папоротника.
Выстроившись друг за другом, рыцари медленно пустили лошадей вперед.
Прохладную тишину раннего утра нарушал лишь приглушенный стук копыт по покрытой мхом тропе.
