Родившись в 1844 г., 1 июня по новому стилю, он рос в замечательной атмосфере «дворянского гнезда». Семья жила в Петербурге, а на лето уезжала в имение Илюченцы Олонецкого края или в Ольшанку, имение бабушки Веры Николаевны Воейковой. Довольно рано определившись в своем желании быть художником, Поленов усердно занимается. Одним из первых его учителей, оставшимся старшим товарищем на всю жизнь, был Павел Чистяков — еще одна замечательная фигура русской художественной истории. Несмотря на изрядные успехи в рисовании, Поленов поступает одновременно в Санкт-Петербургский университет и Академию художеств. Можно предположить, что университет дал ему немало, гармонично дополнив художественное образование. По окончании университета он пишет диссертацию на актуальную не только для своего времени тему — «О значении искусства в его применении к ремеслу и о мерах, принимаемых отдельными государствами для поднятия ремесла, внося в него художественный элемент». По окончании Академии художеств Поленов участвует в конкурсе на Большую Золотую медаль, награду, дававшую право на заграничную пенсионерскую командировку, и выигрывает его вместе со своим одногодком И. Е. Репиным. А потом была поездка на Запад, в Европу, знакомство с последними достижениями западных мастеров. Были задуманы несколько больших картин на исторические темы, из которых только две — «Арест гугенотки» и «Христос и грешница» — были доведены до конца, а другие — «Блудный сын», «Заговор гёзов», «Александрийская школа неоплатоников» — не состоялись, но широта интересов художника не может не удивлять. Пожалуй, не было в последней трети XIX в. и в начале XX в. ни одного значительного художественного явления, к которому Поленов так или иначе не был бы причастен, — Товарищество передвижников, абрамцевский кружок, развитие пленэрной живописи, новое слово в театральных декорациях… А ведь еще были преподавание в Академии художеств (в числе его учеников — И. Левитан, К. Коровин, А. Головин, И. Остроухов и др.), строительство по собственным проектам дома и мастерской в Поленово и церкви в близлежащем Бёхово, создание музыки к опере «Призраки Эллады» по либретто С. Мамонтова…
Христос и грешница
В 1881 г. В. Д. Поленов в компании с князем С. С. Абамелек-Лазаревым и А. В. Праховым отправляется в свое первое путешествие. Они последовательно посещают Константинополь, Сирию, Палестину, Египет. Наняв барку, поднимаются по Нилу до первого порога, то есть до границы Древнего Египта, останавливаясь в примечательных местах. На обратном пути они на некоторое время задержались в Афинах. И везде Поленов пишет этюды. Необходимо заметить, что само путешествие на Восток было предпринято им с целью сбора материала для картины «Христос и грешница», чтобы как можно точнее передать дух этих мест. И поэтому у Поленова много этюдов, в которых, по мнению многих, ему удалось на холсте выразить световоздушную атмосферу Востока с присущими ему яркими красками и цветовыми контрастами. Когда эти этюды были показаны на очередной выставке передвижников, они произвели на посетителей самое свежее и сильное впечатление и практически все были приобретены П. М. Третьяковым для его коллекции.
Несколько лет работы — и в 1887 г. он заканчивает картину «Кто из вас без греха?» («Христос и грешница»). Она представляется на очередной выставке и вызывает много споров. Огромная картина (примерно 6×3 м), созданная по притче из Нового Завета, получила самые разнообразные оценки и в чем-то определила отношение к Поленову церкви. Фигура Христа, центральное место которого в картине подчеркнуто всей композицией, была написана совсем не канонически, и многие не восприняли этого нового слова. Сам же Поленов писал, что хотел «создать образ Христа не только грядущего, но уже пришедшего в мир и совершающего свой путь среди народа», и не очень обращал внимания на хулу и похвалу.
Проходит больше десяти лет, и художник совершает еще одно путешествие на Восток. Он с товарищами снова в Палестине, и снова этюды — людей, мест, архитектуры. Теперь это наброски для другого замысла. В. Д. Поленов начал работу над целой серией картин «Из жизни Христа», в которой хотел отразить главные, с его точки зрения, моменты Нового Завета, как бы проиллюстрировать Евангелие. Он работает над ней десять лет. Только в 1909 г. 64 картины этого цикла были показаны на выставках в Москве, Петербурге и других городах. Картины произвели сильное впечатление на публику, а Поленов в день открытия выставки писал: «Я в самом бодром и радостном настроении несмотря на легкий грипп. Я никогда не думал, что доживу до такой минуты». Он сам считал этот цикл главным делом своей жизни.
