Продолжая жестикулировать, он поглядел вперед, словно бы потерял нить своих рассуждений и мгновенно отстал. Верховые эритроциты начали перешептываться. Макс вгляделся вдаль и ахнул. Что-то огромное, весьма смахивающее на чудовищного осьминога стояло поперек туннеля
— Что это? —спросила Молли.
— Телохранитель печени, — ответил ее эритро цит. — Это — макрофаг из Состава Оборонительных Сил. Он выглядывает посторонних. Но ведь удостоверения личности у вас с собой?
— Вольняшка! — позвал Макс, оглянулся и как раз успел увидеть, как тот скрылся в стенке. — Эй! Вольняшка!
Но Вольняшки и след простыл, хотя Максу показалось, что в последний момент он пугливо поглядел через плечо.
Они неотвратимо приближались к осьминогоподобному макрофагу.
— И что он делает с посторонними, когда их ловит? — спросила Молли.
— Съедает, — ответил эритроцит. — Если попадается очень крупный, он обволакивает его со всех сторон и потихоньку растворяет.
Молли поперхнулась и уставилась на чудовище. Полдюжиной ног оно упиралось в стенки туннеля снизу, сверху и сбоку, подвесившись поперек их пути. Внезапно чудовище выбросило вперед небольшие лапки, ухватило какого-то злополучного малютку, бросило его в огромную дряблую пасть, проглотило, причмокнуло и улыбнулось.
Затем оно повело из стороны в сторону выпученными глазами, увидело близнецов, снова причмокнуло и взревело:
— Посторонние! Стой! Пароль и лозунг!
Макс и Молли скользнули назад по округлым спинкам своих друзей.
— Не бойтесь! — шепнул эритроцит Макса. — Мы вас не выдадим! Сейчас проскользнем мимо и прости-прощай!
Однако могучий макрофаг с быстротой удава крепко их ухватил.
— Отпусти меня, бандюга! — пискнул эритроцит Молли, но огромная клетка, словно не услышав его, продолжала пялиться на близнецов.
— Ого-го-го! Что бы это могло быть? — загремела она. — Десерт прибыл? Ух, как я люблю десерт!
Макрофаг выбросил длинный нос и принюхался. Глаза у него выпучились еще больше.
— Ну и ну! Чего только Тело не кушает!
Еще один малютка чуть было не проскользнул мимо, но гигант с немыслимой быстротой ухватил его и швырнул себе в пасть. Потом почмокал, рыгнул и снова заревел:
— Отвечайте: кто вы и куда направляетесь?
— Мы просто туристы. — заикаясь, ответил Макс. — И тут проездом.
— Ха-ха-ха! Шутка недурна! — Чудовище напрягло щупальца.
Молли сглотнула.
— А что вы едите? — Она кашлянула, чтобы унять дрожь в голосе. — Ужасно вкусное, да?
— Да нет, все одно и то же! — Макрофаг опять рыгнул. — А вот вы оба по виду редкий деликатес
— Что вы, что вы! — перебил Макс. — Мы жесткие и жилистые. Сами поглядите! — И он напряг бицепсы.
— А уж костлявые! Вот убедитесь своими глазами! — Молли пошевелила пальцами. — Вы наверняка нами подавитесь. Мы только застрянем у вас в глотке.
— А у меня никакой глотки нет. И я обожаю новые вкусовые оттенки и новые консистенции. О. я большой гурман! И вас попробую с наслаждением. Но, кстати, вы какие микроорганизмы?
— Да мы же дети! — крикнул Макс.
— Вот и отлично. Разовью свой вкус.
Пасть разинулась еще шире, готовясь их втянуть.
— Погодите! — взмолилась Молли. — Будь мы микроорганизмами, у нас и запах был бы, как у них, правда? А вы понюхайте! Ведь нос у вас специально для этого, ведь верно?
Она плотно сжала губы и перестала дышать, всем сердцем надеясь, что желудок устроил им хорошую санитарную обработку. Макрофаг вытянул длинный гибкий нос и старательно обнюхал их.
— Ну-у-у... микроорганизмы, не спорю, пахнут по-другому. То есть те, какие мне доводилось ловить. Но пахнет от вас тем не менее чем-то очень знакомым.
Молли рискнула еще раз:
— Естественно! Мы же человеки. Ну, как ваше Тело...
Тут же ей в голову пришла страшная мысль: а вдруг это Тело и не человеческое вовсе? Какие, собственно, тела у великанов? Да и относятся ли они к тому же биологическому семейству, что и человек? Кто их знает!
Огромная клетка вдруг вся подобралась.
— Человеки! Почему вы сразу не сказали? Моя первейшая обязанность — защищать человека. Я ведь принадлежу к Оборонительным Силам! Вы что, с инспекцией здесь? Сами видите, я на посту! Готов глотать любые микроорганизмы.
— Следовательно, съесть нас было бы серьезным нарушением долга! — объявила Молли. — Но вы выдержали проверку с честью. А теперь пропустите нас и продолжайте исполнять свои обязанности столь же усердно!
— Ну, как я мог догадаться? — пожаловался макрофаг. — Человеков я никогда прежде не видел, а нас ни о чем не оповещают.
— Ничего, ничего, — снисходительно ответила Молли. — От ошибок никто не застрахован.
— Больше этого не повторится! — отрапортовал макрофаг, отпустил их и распластался по стенке, давая им дорогу. Затем вытянул руку с обратной своей стороны и отдал им честь.
— Значит, вот они какие, человеки, — пробормотал он, занимая свой пост. — Кто же знал, что они такие уродики?
Едва они удалились на достаточное расстояние, как эритроцит Макса вскричал:
